Ända sedan Meta Quest 2 lanserades har det varit svårt att se hur något företag kunde komma ikapp Meta. Med miljontals sålda enheter och den stora majoriteten av VR-marknaden i sina händer, har Meta gått i stort sett ohotad i det fristående VR-utrymmet även sedan den första Quest lanserades 2019. Men ett nytt partnerskap mellan Qualcomm och ByteDance kan förändra allt detta.
Tillkännagav vid MWC 2022, partnerskapet mellan Qualcomm och ByteDance är utformat för att ytterligare förankra Qualcomm i VR-området. Det säkerställer att Qualcomms kisel är i bästa VR-headseten, oavsett vilket företag som tillverkar dem, på samma sätt som Qualcomm är allestädes närvarande med Android-telefoner.
Och medan Qualcomms nya partnerskap sannolikt inte betyder att det är riktigt Uppdrag 2 konkurrenten kommer till USA när som helst snart, det betyder att Meta kan se en verklig konkurrens i det fristående VR-utrymmet. Med tanke på beviset på att fristående är den största marknaden för VR är det överlägset ingen överraskning att se Qualcomm fördubbla antalet företag som de arbetar med för att få fler headset i fler hem.
Varför ByteDance?
Den mest uppenbara frågan är förstås varför ByteDance? Om inget, företagets likheter med Meta i mer än bara ytliga termer kan bevisa att dess produkter har en liknande bana som Quest. Det kinesiska företaget är ansvarigt för att skapa världens mest populära webbplats och videodelningstjänsten, TikTok, och har arbetat för att utöka sin närvaro över hela världen med appar för nyhetsaggregation och olika regionala sociala medieappar som Helo i Indien.
I augusti förra året gjorde företaget sin stora insats för att komma in på hårdvarumarknaden med förvärvet av Pico, ett företag känt för att tillverka VR-headset i företagsklass som Pico Neo 2 Eye. Företagets uppföljande headset, som lanserades 2021 som Pico Neo 3, har ofta kallats en "Quest killer" av folk som hoppas att Meta ersätts som den regerande mästaren på VR-marknaden.
Företagets uppföljande headset, som lanserades 2021 som Pico Neo 3, har ofta kallats en "Quest killer" av folk som hoppas att Meta ersätts som den regerande mästaren på VR-marknaden.
Men TikTok - och dess moderbolag, ByteDance - har kallats ett "hot mot den nationella säkerheten” mer än en gång, med TikTok som står inför möjligheten till ett rikstäckande förbud under stora delar av 2020.
Så med tanke på konsekvenserna av stora integritetsfrågor som länge har förknippats med enheter och tjänster byggda för den kinesiska marknaden, är ByteDance verkligen rätt väg framåt för Qualcomm? Ja absolut.
Som Anshel Sag, senioranalytiker på Moor Insights & Strategy uttrycker det, ser Qualcomm ut att "expandera sina chippartnerskap eftersom de vill diversifiera sin kundbas." Om något skulle hända Meta – hur osannolikt det än är – kan ByteDance vara ett utmärkt sätt att säkerställa att Qualcomms marker fortfarande köps och säljs i en takt som gör företaget till en hel del pengar.
I konsolutrymmet såg vi AMD göra samma drag i början av 2010-talet. Både Xbox One och PS4 – såväl som deras uppföljningar, Xbox Series X|S och PS5 – drivs av AMD-chips. Likaså använder det nyligen släppta Steam Deck AMD-chips, vilket säkerställer att AMD har en sund produktionsoutput oavsett vem som vinner.
Det lämnar bara Nvidia, vars marker bara driver Nintendo Switch. Tack och lov för Nvidia är Switch en av de mest sålda konsolerna i historien. Bara det bevisar vikten av att Qualcomm får saker i ordning tidigt för att säkerställa att de driver en sund procentandel av marknaden när den eventuella konkurrensen äntligen tar sig an.
XR är det nya sociala mediet
Mark Zuckerberg förstod detta när han flyttade till Oculus 2014. Många hånade företaget som spenderat miljarder dollar i XR-utrymmet sedan dess, men det är uppenbart att VR och AR upplevs bäst i en social miljö. Att knyta ihop dem med ett befintligt socialt mediautrymme minskar ytterligare friktionen som krävs för att gå med och använda nämnda plattformar.
Med ByteDance vid rodret för en möjlig Pico-revolution på den fristående VR-marknaden har vi äntligen en företag som är villiga att investera en betydande summa pengar i den FoU som krävs för att utmana Meta i en riktigt sätt.
Om du var orolig för ännu en social mediajätte som kontrollerar XR-utrymmet, är du verkligen inte ensam. Mycket buller har gjorts sedan Facebook gick in i rymden för flera år sedan, men integritetsförespråkarnas rop och rop har i stort sett ignorerats.
Sekretess är ett modeord som folk gillar att prata om men som sällan faktiskt agerar.
Sag noterar att "Pico har sannolikt en liknande uppförsbacke [som Meta] att kämpa som ett dotterbolag till ByteDance på grund av hur invasiv TikTok uppfattas vara."
Men det har visats genom stora siffror att användare kommer att fortsätta att hålla fast vid plattformar även genom de värsta integritetsskandalerna. Facebook (Meta) är det perfekta exemplet på det. Trots att man sålt användardata på avskyvärda sätt och missbrukar även den minsta sken av förtroende som användare kan ha för plattform, det är fortfarande världens största sociala nätverk och siktar på massor av tillväxt inom metaverse sektorn under nästa årtionde.
TikTok och ByteDance kan vara ett bekymmer för vissa, men TikToks tillväxt har verkligen inte bromsats av liten möjlighet att den kinesiska regeringen kan konfiskera användardata på kinesiska servrar när som helst tid. Sekretess är ett modeord som folk gillar att prata om men som sällan faktiskt agerar.
Att ha en social plattform som styr framtiden för enheter som är designade för att ge oss större social anslutning är faktiskt mycket vettigt, även om det gör vissa av oss obekväma.
Jakten på tävling
Hittills har Pico varit en relativt liten aktör på marknaden. Företagets headseterbjudanden har förbättrats avsevärt med varje iteration, och Pico Neo 3 är med rätta anses vara en sann utmanare till Meta Quests tron både på grund av dess pris och biblioteket av titlar tillgängliga.
Till ungefär $400 i Kina är Pico Neo 3 prissatt perfekt för att konkurrera med Quest 2. Den drivs till och med av samma Qualcomm XR2-kretsuppsättning som Quest 2, har samma mängd RAM och lagring och är byggd ovanpå Android OS som Quest 2. Den har en övergående likhet med Quest 2:s formfaktor och har ett liknande spårningssystem inifrån och ut som drivs av fyra kameror.
Utvecklare har kunnat porta sina Quest 2-spel till Pico Neo 3 med relativt lite justeringar som behöver göras, vilket är viktigt i en värld där utvecklare regelbundet riktar in sig på flera plattformar för release för att säkerställa att de kan tjäna tillräckligt med pengar för att få tillbaka utvecklingskostnaderna.
Till ungefär $400 i Kina är Pico Neo 3 prissatt perfekt för att konkurrera med Quest 2.
Men detta nya Qualcomm-samarbete med ByteDance är inte för Pico Neo 3. Det är för nästa Pico-headset som kommer att vara mer konsumentfokuserat, särskilt utanför Kina. Neo 3 är endast tillgänglig som ett dyrt headset i företagsklass i USA - som för närvarande är världens största VR-spel. marknaden — men Neo 4 kommer nästan säkert att utmana Metas närvaro som den ledande leverantören av prisvärd, fristående VR headset.
Det hjälper Qualcomm att garantera att de kommer att fortsätta att ha kunder – det betyder Meta och ByteDance, inte du som konsument – i många år framöver. Det är också absolut nödvändigt att Qualcomm ligger före konkurrenterna inom denna sektor. Som Sag konstaterar, "MediaTek har fortfarande inga chips eller lösningar för XR", och tanken på att AMD ska kunna lägga sina x86-chipset i ett XR-headset är skrattretande.
Steam-däcket är det första hoppet om att en x86-chipset skulle kunna vara genomförbar i ett bärbart spelsystem, och rykten har flödat i månader och spekulerat om ett fristående Valve-headset som drivs av liknande hårdvara. Men Sag säger "Jag skulle vara extremt tveksam till att tro att någon skulle skicka ett x86-chip i ett headset", på grund av det faktum att x86-kretsuppsättningar varken är särskilt strömsnåla eller coola på det sätt som en ARM-kretsuppsättning från Qualcomm kan vara.
Oavsett vilket företag som kommer ut i toppen ser Qualcomm och konsumenterna ut att bli vinnarna här när XR-utrymmet hettas upp och konkurrensen hårdnar.