Google har hackat på Microsofts mjukvaruimperium i många år nu, med Android i synnerhet som exploderar som ett mjukvaruekosystem för att konkurrera med Windows själv. Android-telefoner beväpnade med Google Play är en dominerande kraft på mobila enheter, medan Microsofts ansträngningar i rymden föll spektakulärt platt.
Google har utnyttjat sitt ekosystem för Android-appar på sin alltmer populära linje av billiga Chromebook-bärbara datorer. Chrome OS laddat med webbappar och nu visar sig ett stort antal Android-appar vara problematiska för Windows i en ledig datoranvändning sammanhang, särskilt i företag och skolor som ser Chromebooks som ett billigare alternativ till en bärbar Windows-dator, strypt av äldre koda. Google har varit otroligt skickliga på att utnyttja Microsoft där det är svagt, särskilt med webbläsaren Chrome, som också har kommit att dominera Windows.
Det finns några anmärkningsvärda frånvaro på Chrome OS när det kommer till användbarhet och mångsidighet. Det saknas ofta kraftfullare applikationer, som videoredigerings- och programmeringspaket, men för Windows-konsumenter saknas det också spel. Det stora arvet från Windows är en av Microsofts största styrkor, och ger det tusentals kvalitetsappar och, helt avgörande, spel som sträcker sig över decennier och olika hårdvarunivåer. Även om du kör en potatis-dator har din enhet sannolikt kärnspel av bättre kvalitet än den senaste Android-telefonen, och särskilt den senaste Chromebook. Men allt detta skulle kunna ändras.
Nyligen spelade Google sin hand efter år av spekulationer. Google arbetar med Project Stream, som (om det fungerar) gör att du kan uppleva kärnspel av "AAA" kvalitet via Chrome OS, och naturligtvis billiga Chromebooks. Noterbart är att megautgivaren Ubisoft är ett av de första företagen att hoppa ombord, med Assassin's Creed Odyssey.
Om Google på ett trovärdigt sätt kan göra streaming till ett hållbart sätt att komma åt verklig billiga spel på alla sina enheter, och inte det vanliga Candy Crush-liknande pay2win-skräpet förknippat med Android, kunde Microsoft hitta Windows popularitet hos konsumenterna sjunka ner i ingenting. Men det är inte så att Microsoft inte rustar sig för att konkurrera.
Nästa generations strömmande krig
Även om kraftfull lokal hårdvara inte försvinner på något sätt, kommer kampen om nya konsumenter att utkämpas rejält inom streamingarenan. Casual mobilspelare som inte har för avsikt att köpa en speldator för $1500 eller en dedikerad videospelskonsol tenderar att spela vad de kan få tillgång till på sin Android- eller iOS-enheter, om kärnspelsindustrin kan expandera till den marknaden genom att sänka hindren för åtkomst, kan det visa sig vara extremt lukrativt för alla inblandade.
Sony har PlayStation Now, Google har Project Stream, Amazon förväntas arbeta med något liknande, med Microsoft som redan har annonserat "konsolkvalitet" spelströmning för telefoner och annat enheter. Nyligen har jag hört trovärdiga rykten om att Microsofts spelströmningsplattform kan vara tillgänglig redan under första kvartalet eller andra kvartalet 2019, vilket skulle göra X0 2018 i november till ett bra ställe att tillkännage det.
Microsoft har ett stort försprång här, men det var också fallet med surfplattor, Cortana, Skype och till och med smartphones.
Google och Amazon kommer att utnyttja alla svagheter
Microsoft har denna otroliga förmåga att tillåta konkurrerande företag att reagera på förändringar på marknaden snabbare, slänger iväg varje lucka och svaghet i en Microsoft-produkt medan Redmond sitter på händerna, övermodig och självbelåtna. Microsoft har inte råd att tillåta detta att hända med spel om de vill förhindra att Chrome OS tar bort det viktigaste svaghet med spelströmning, vilket potentiellt ger bort en hel generation av potentiella spelare till billigare Chromebooks.
Att förlora Discord till Amazon, särskilt Google, skulle vara katastrofalt för Microsoft i de kommande streamingkrigen.
Microsofts främsta fördel här är att många miljoner av dess kunder redan har ett stort bibliotek med dyra spel förberedda för streaming. Dessa användare kan man säga är i praktiken redan inlåsta. Problematiskt nog är de inte riktigt den publik som Microsoft vill ha här. Hela poängen med streaming är att förbättra tillgången för spelare som vill spela på de enheter de redan äger, snarare än att investera i en ny plattform eller enhet, och det är här Google har en fördel.
Project Stream kommer att skicka spel till en bärbar dator med Chrome OS, förmodligen en Android-telefon och till och med en Windows-dator via Chromes webbläsare. När det är klart för bästa sändningstid kommer det att annonseras och pressas kraftigt över dessa plattformar, eftersom Google innehar nycklarna till alla standardinställningar på många miljoner av de Google Play-aktiverade enheter.
Google har redan tecknat avtal med Ubisoft och arbetar utan tvekan också med andra företag, som alla är angelägna om att utöka sin lönsamhet genom att nå outnyttjade enhetsmarknader, nämligen mobila enheter. Allt detta är samtidigt som man bortser från Amazons spel, som utan tvekan kommer att ta hänsyn till Twitch.tv och Amazon.com själv, och andra mastodonta spelbolag som Tencent.
Att simma mitt i allt detta är Discord, som har blivit spelvärldens de facto vänlista. Discord har blivit det största sociala spelnätverket med betydande marginal, och slog Skype och Xbox Live i deras eget spel med ett knivskarpt fokus på meddelanden och gemenskapsbyggande. Vilket molnföretag som än lyckas knäppa upp Discord först (och ett av dem kommer så småningom) kommer att koppla in en enorma luckor i deras respektive kapacitet, samtidigt som de lägger till ytterligare en skärm för att leverera streaming spel. Microsoft skulle helt enkelt kunna modernisera Skype och Xbox Lives kommunikationsmöjligheter, men hittills har de visat en häpnadsväckande oförmåga att göra det. Att förlora Discord till Amazon, särskilt Google och Chrome OS, skulle vara katastrofalt för Microsoft i de kommande streamingkrigen. Båda företagen kan helt enkelt bädda in sin spelströmningstjänst direkt i appen.
Tiden är högst betydelsefull
Microsoft kanske har ett försprång nu - men som vi har sett med olika andra Redmond-produkter det kom först ut på marknaden och vältrade sig sedan i självgodhet - det försprånget kunde förångas otroligt snabbt.
Microsoft verkar ha gjort många av de rätta dragen, investerat tungt i en framtida exklusiv spelportfölj, lagt till Mixer.com som ett verktyg för att bygga community, och så vidare. Men många av Xbox Lives andra aspekter, som meddelande- och communityverktyg och närvaro på mobila enheter, är riktigt svaga. Google och andra kommer att utnyttja dessa svagheter ostraffat.
Det känns fortfarande som att Microsoft som företag inte drar åt samma håll.
Jag föreslår inte att spelströmning helt kommer att ersätta lokal, kraftfull Windows PC-hårdvara eller PlayStation eller Xbox-konsoler, men det kan visa sig vara ett otroligt lukrativt sätt för stora förlag att utöka sin publik utöver den traditionella installationen bas. Kärnspel kan växa från miljoner till miljarder, och det är i slutändan målet här. Risken för Microsoft är att de inte kommer att vara en del av historien, och att för framtida generationer kanske Windows och Microsoft inte längre erbjuder allt många människor vill ha från sina enheter, med hänsyn tagen till priset.
Microsoft har ett riktigt problem med konsumenter på sistone, till synes osäkra på om de vill vara ett tråkigt "produktivitets"-företag eller något lite roligare, med Xbox och Mixer. Det känns fortfarande som att Microsoft som företag inte drar åt samma håll i det här sammanhanget, och om det är sant när det gäller spel och konsumentprodukter, det är i slutändan den största svagheten Google kan utnyttja.
Relaterat: Microsoft, ignorera hotet om Discord på egen risk