För det mesta verkar tekniker ha kommit på USB-C. De vet för det mesta att du inte bara kan beställa det billigaste på rea på Amazon, är ganska medvetna om farorna förknippas med att använda dåliga kablar, och det finns konsumentförespråkare där ute som varje dag trycker på för bättre kablar och mer medvetenhet. Början av ett säkert ekosystem av kablar är något som potentiellt skulle kunna hända med denna nivå av medvetenhet, och det är bra. Det suger att vi kollektivt har drabbats av över ett år av oavsiktligt skadad hårdvara genom potentiellt livshotande kablar — även en tillverkad av Apple — för att nå dit, men framdrift är alltid bra.
Så vad händer härnäst? Med Lenovos Moto Z, Googles Pixel och Apples MacBooks som samlas in över hela världen just nu finns det storleksordningar fler som använder USB-C-kablar varje vecka. Det betyder att människor som inte är de få kunniga teknikerna söker efter reserv- eller ersättningskablar på Amazon, vilket kräver några riktiga lösningar mycket snart.
Vägen hittills
De flesta människor förstår inte helt varför USB-C är så farligt jämfört med de tidigare iterationerna av laddningskablar för telefoner och surfplattor, och det är inte svårt att gissa varför. Mikro-USB-kablar kan köpas i lösvikt för i princip ingenting, och användarna är villkorade att "bara kasta ut den och ta en ny" när en kabel inte beter sig. Ta en titt på någon teknisk supportguide för att ansluta något till din PC via USB och högst upp på varje felsökningslista är det något med att prova en annan kabel. Vi har betingats att acceptera att det ibland händer dåliga kablar i en sats, så du bara tar en till.
Det är inte bara dåliga kablar, några av företagen som tillverkar våra telefoner följer inte reglerna heller.
USB-C kan överföra betydligt mer data och flera gånger mer kraft än din genomsnittliga Micro-USB- eller Lightning-kabel, och det är där vi stöter på problem. En luddig USB-C-kabel kan förstöra utrustning på ett ögonblick, eftersom de är designade för att vara mycket mer komplicerade. Dessa är tänkta att vara kablar med små datorer inuti för att hjälpa till att reglera saker som ström och dataöverföring, men i början flera tillverkare ertappades med att ta sin vanliga Micro-USB-kabeldesign och bara byta ut spetsen mot den nya ovala porten design. Utan att det finns något som talar om för tegelstenen som är ansluten till din vägg hur mycket ström som ska skickas, kan allt gå fel.
Det är inte bara dåliga kablar; några av företagen som tillverkar våra telefoner följer inte reglerna heller. USB-C har sin egen form av snabbladdningsmöjligheter, vilket gör det möjligt att snabbt boosta bärbara datorer och telefoner. Proprietära laddningsmetoder, som Qualcomms Quick Charge-system, är inte kompatibla med USB-C-specifikationen som finns just nu. Det har inte hindrat Qualcomm eller deras telefontillverkare från att göra sin egen grej för att göra USB-C och snabbladdning båda händer på samma telefon, vilket har potential att orsaka mycket allvarliga problem för användare som köper dessa fyndkablar uppkopplad. Istället för att följa riktlinjerna för USB-C, skulle dessa tredje parter hellre skryta med en funktion som faktiskt inte är bättre än vad du redan får med USB-C snabbladdning. Detta bör ändras med nästa version av specen, men många människor kommer att lämnas i sticket.
Vi har flera tillverkare nu som antingen har utvecklat ett rykte för kvalitetskablar eller korrigerat sina kablar efter att ha blivit utropade för att de inte uppfyller specifikationerna, och det är bra. Tyvärr testar praktiskt taget inget av dessa företag varje kabel de tillverkar, så potentialen för en felaktig produkt att nå en användare är högre än den borde vara. I de flesta av dessa fall är det värsta som kan hända att telefonen inte laddar eller skickar data så snabbt som den kunde. I mer extrema fall kan telefoner och bärbara datorer vara i mycket verklig fara för permanent skada.
Vad ska hända härnäst?
Det finns flera sätt som USB-C kan gå framåt för att bli något säkert för alla att använda, men det kommer att kräva vissa förändringar på uppdrag av både kabeltillverkare och användare. Sedan de bad användarna att rådfråga sin närmaste elektriker för att säkerställa en kabel som de hittade i tömningsbehållaren på Wal-Mart är inte ett genomförbart alternativ, det mesta av det som händer först kommer att vara på kabeltillverkarna eller de personer som tillåter dem att sälja. Det är inte säkert för tillverkare att leverera USB-C-kablar på samma sätt som Micro-USB-kablar har sålts under de senaste 10 åren. Det är också viktigt för konsumenter att veta att varje kabel är lika kapabel som den förra, att den kan driva din bärbara dator och snabbt flytta 4K-video från din telefon. Dessa kablar gör mer än någon enskild kabel som den har gjort tidigare, och med det extra arbetet kommer behovet av extra försiktighet i tillverkningen.
Mycket av detta beror på testning på fabriksnivå, och tills nyligen fanns det inget bra sätt att göra det i skala. Nyligen pratade jag med Gil Ben-Dov, VD för Total Phase, vars avancerade kabeltestare är utformad för att ta itu med många av de problem per kabel som konsumenter ställs inför idag. Testenheten är designad för att testa för kontinuitet, kortslutningar, E-Marker-noggrannhet, signalintegritet, med resultat som uppnås på mindre än 15 sekunder. Denna typ av testenhet ger tillverkare möjlighet att snabbt säkerställa hela partier av kablar är säkra och funktionella på ett sätt som de flesta kablar aldrig testas innan de skickas ut till konsumenterna.
Gil hade några andra idéer för hur konsumenterna skulle kunna gå vidare. Ett möjligt sätt att ta itu med detta är genom certifiering, något slags styrande organ som är villig att säga "dessa kablar är de att köpa" efter att en uppsättning riktlinjer har uppfyllts av tillverkaren. Dessa riktlinjer skulle behöva vara mer stela än vad som för närvarande finns från UL, men samma grundläggande idé skulle kunna gälla. Ett varumärke eller klistermärke som låter konsumenterna veta att dessa är värdiga USB-C-kablar för alla ändamål som fungerar i alla miljöer.
Säkerhetsvarumärket måste också upprätthållas av återförsäljare, vilket är ett problem som har lett till flera allvarliga problem under de senaste åren. Det kan inte räcka för ett företag att visa Amazon en bild av UL-logotypen stämplad på ett batterihölje, eftersom det visar sig att det inte är någon magi involverad i att skapa dessa markeringar. Vilket som helst skumt företag kan göra anspråk på certifiering för sin produkt och sälja en snabb sats av något för vad som verkar vara nästan ingenting och göra en vinst. Återförsäljare måste veta att de säljer kablar som fungerar också.
Och så, vi väntar...
Om varje del av denna process är fokuserad på att leverera något som är säkert för konsumenterna, så är det möjligt ett standardformat kan dyka upp snabbt som blir standardsättet för USB-C hanteras för framtida. Detta är inte bara bra för konsumenterna, enligt Gil Ben-Dov: tillverkare är angelägna om en lösning som minskar returförfrågningar. Många kabeltillverkare letar efter ett sätt att ta sig bort från den potentiella varumärkesskadan som är förknippad med att ha USB-C-kablar misslyckas spektakulärt, och en certifiering som hävdar att deras hårdvara är säker kan ge tidiga användare en viktig stöt i ett trångt marknadsföra.
Det var inte så länge sedan jag nämnde USB-C som vilda västern, och på många sätt kunde det fortfarande ses så. Potentialen för skada på din hårdvara kommer sannolikt aldrig att helt avlägsnas, men det finns verktyg på plats som inte ens fanns för sex månader sedan för att göra detta till det stabila ekosystem som det förmodligen borde ha varit innan dessa hamnar sattes i saker och såldes till alla.