Hur HTC Vive återställde allt jag visste om framtiden för VR

Jag är omgiven av ljudet av vad jag förmodligen skulle kalla en upptagen bilkarosseri om mina ögon stängdes. Men rummet jag står i har inga stora maskiner som jag normalt skulle associera med dessa ljud. Det är ett ganska litet rum, någon form av reparationsstation genom utseendet på saker. En vagt bekant röst kommer in över högtalaren bakom min vänstra axel och instruerar mig att ladda elverktygen jag håller i mina händer. Jag tittar ner och det finns säkert ett par identiska verktyg som jag inte känner igen i mina händer. När jag vänder mig för att möta ljudkällan fångar jag den ökända Aperture Laboratories-logotypen stämplad på en av de många ritningarna strödda över min station. Till vänster om den långa ytan som utgör mitt skrivbord stirrar en P-kroppsfigur tillbaka på mig.

De närmaste minuterna ägnas åt att bekanta mig med verktygen i mina händer, använda dem för att öppna lådor och dra i spakar. Så småningom får jag besked om att öppna den stora garageporten på andra sidan av rummet. Jag gör som jag säger, går över och öppnar dörren för att upptäcka en allvarligt funktionsfel Atlas-robot som vacklar in i rummet. En maskin faller ner och håller den på plats, och rösten återvänder för att säga att jag måste fixa den här Atlas-enheten innan den exploderar. Instruktionerna påskyndas, och det blir allt tydligare att jag inte kommer att ta reda på vad som är fel och reparera den här roboten innan tiden tar slut. Istället för att explodera faller Atlas-roboten i bitar. Rösten återvänder till intercom för att förklara att jag inte längre behövs för reparationstjänster, och delar av golvet glider bort för att kasta bort de många bitarna som nu finns överallt.

Plötsligt dras väggarna bort, och när jag tittar omkring blir det tydligt att jag är mitt i Aperture Laboratories. GlaDoS, i all sin styrka och sarkasm, kommer ner från himlen för att informera mig om att jag kommer att bidra på ett nytt sätt nu. Du vet, för vetenskapen. Väggarna ersätts med de alltför bekanta väggarna från det ursprungliga portalspelet och en pusselkub kastas ner framför mig. Innan jag har möjlighet att röra mig mot blocket krossas rummet i bitar och jag blir ännu ett olycka i den galen labyrint som GlaDoS har skapat.

Jag vet hur hennes historia slutar så jag är inte så upprörd över att dö.

Hörlurarna och skyddsglasögonen lossnar, styrenheterna är inställda och min första erfarenhet av SteamVR och HTC Vive har kommit till ett slut. När jag gick in i det rummet, bara 20 minuter tidigare, trodde jag att jag var redo för den här upplevelsen. Efter att ha klockat så många timmar på saker som Google Kartong, Maelstrom VR men Epson Moverio, Pinc VR, Samsung Gear VRoch två olika versioner av Oculus Rift, jag trodde inte att en VR-upplevelse kunde överraska mig. Jag har redan gjort det konstiga svaga i knäna när jag stirrar över en virtuell klippa som ser tillräckligt verklig ut att din kropp reagerar innan du kommer ihåg att det inte är riktigt. Jag har redan satt i en stor semitruck och kört i miles som om jag faktiskt var i fordonet. Mina VR-upplevelser inkluderar konserter, rymdutforskning, undervattensresor och fler berg-och dalbanor än jag bryr mig om att erkänna. Det är inte så att jag är tråkig eller uttråkad av tekniken just nu, det är att mina förväntningar hanteras grundligt baserat på mina erfarenheter hittills. Jag tänkte att jag redan hade upplevt allt som den nuvarande generationen VR-teknik kunde erbjuda, åtminstone när det gäller att generera faktisk chock och överraskning från mig.

Jag hade så, så fel.

Mina tidigare VR-upplevelser är just det - tidigare. Det jag såg här var framtiden.

Mycket av det som gör SteamVR speciellt är hur Valve och HTC har beslutat att hantera huvudspårning. Där de flesta VR-hårdvaror är beroende av accelerometrar och gyroskop monterade nära huvudet handlar SteamVR om lasrar. Ett par ljuslådor i hörnen av rummet jag stod i erbjöd ytterligare datapunkter för mina rörelse, och att extra data har mycket att göra med hur korrekt mitt huvud och handspårning var under demonstration. Det tomma rummet var i själva verket min lekplats, och om jag kom nära väggarna glödde blå staplar genom allt jag gjorde i VR-utrymme för att meddela att jag var för nära.

Friheten att röra sig runt ett öppet utrymme tillförde en unik nivå av verklighet, men kontrollerna är det som verkligen körde upplevelsen hem. Att kunna se ner och se något där mina händer ska göras verkar allt mycket mer verkligt. Kontrollerna själva är ganska enkla. Du får en utlösare i varje hand och en pekplatta där tummen går. Oavsett vad spelet bestämmer att du håller med dessa kontroller är det där saker blir intressanta. Att svänga ett svärd, måla en duk, till och med navigera i komplexa 3D-gränssnitt i de mest Tony Stark av mode blir möjligt med dessa kontroller. Det är inte lika naturligt som att bara kunna nå ut och röra vid något, men för spel speciellt kommer det att bli en oerhört populär mekanism.

Om du bär glasögon kommer du att bli positivt överraskad med Vive-upplevelsen.

Medan ingen av hårdvaran jag använde var på något sätt en slutlig design, var en annan stor del av att få upplevelsen att må bättre för mig själva headsetets design. Till skillnad från alla andra VR-apparater som jag har lagt på mitt ansikte, låter HTC Vive mig vandra runt och leka med mina glasögon fortfarande på. Inget mer justering av kontaktpunkten förrän jag får något som är nästan tydligt nog - jag kunde se på samma sätt som alla andra kan när de använder detta headset. Det är en tät passform där, visst, men det kändes verkligen som om de flesta receptramar skulle vara tillräckligt bekväma att njuta av, vilket är enormt.

Det kommer att vara oktober innan vi hör någon av de viktiga detaljerna om att äga ett av dessa headset. Saker som prissättning, rumsliga krav, minimikrav på hårdvara, lanseringsinnehåll och naturligtvis färdiga mönster. De bestäms fortfarande. Det rumsliga kravet är stort, och det är tydligt att varken Valve eller HTC har den där helt klart. De nuvarande demo-inställningarna kräver ett anständigt stort rum att röra sig i, och även om den upplevelsen är fantastisk det är helt enkelt opraktiskt för de flesta att ta bort en del av sitt hus så att det inte kan vara något annat än VR område. I en kort chatt med HTC: s Jeff Gatiss, blev det tydligt att företaget just nu letar efter för rätt sätt att se till att människor som bara kan använda Vive vid sitt skrivbord inte lämnas utanför kall. Samtidigt planerar HTC och Valve också att göra det så att Vive kan distribueras i ett rum med hinder som soffor och stolar, och har gränssnittet för att se till att du inte kolliderar med din miljö.

Min korta erfarenhet av HTC Vive gav lite välbehövlig spänning om VR i mitt dagliga liv. Om du befinner dig i stånd att prova den här hårdvaran genom HTC: s USA-turné, föreslår jag att du tar dagen och gör det. Och brittiska folk innan jag blir för upprörd hör jag att företaget arbetar på demo-stationer även utanför USA, även om inget officiellt meddelas ännu. Jag är omgiven av appar för Google Cardboard och Samsung Gear VR, och medan jag fortfarande är upphetsad av upplevelser som erbjuds på de mobila plattformarna är det tydligt att SteamVR siktar på en helt ny typ av gameplay. Vi har bara börjat fånga idén att vara nedsänkt i en upplevelse, och HTC Vive kommer att driva hela branschen till en djupare förståelse för det konceptet.