Från redaktörens skrivbord: OnePlus, växer upp och behåller din själ

Källa: Andrew Martonik / Android Central

OnePlus var en gång älskling av smartphoneentusiaster. Men eftersom företaget har vuxit under det senaste halva decenniet, vilket kulminerade i den senaste lanseringen av OnePlus 8-serien, det står inför anklagelser om att det inte längre representerar kärnfans som hjälpte till att bygga sitt varumärke.

Låt oss börja med att kontrastera OnePlus förr med det företag som vi känner idag. Då behövde du en inbjudan för att ens kunna köpa en OnePlus-telefon. Den första telefonen körde CyanogenMod, den anpassade ROM som valts för många Android-nördar, när den typen av saker var mer vanlig. Och framför allt innebar köp av OnePlus 2014 att du fick toppflaggspecifikationer - den viktiga Snapdragon 800-processorn - för mycket mindre än konkurrenterna. OnePlus handlade om att ge dig de lustiga specifikationerna och vanilj Android-programvaran till ett pris som var sätt mer tillgängligt för många människor. Bara det var det ursprungliga värdeförslaget som skilde företaget ifrån varandra.

Det är långt ifrån det större och mycket mer framgångsrika företaget som finns idag - med dess operatör erbjudanden, spännande lanseringsevenemang, flera enheter per år, begränsade McLaren-smaksatta varianter och de enstaka konceptanordning. På sin hemmamarknad i Kina, OnePlus säljer till och med TV-apparater. OnePlus har vuxit upp, dess telefoner är dyrare, och som ett resultat ser det för många människor ut som bara en annan stor tillverkare. Vad som brukade vara en liten, skrämmande upstart-catering främst till smartphone-entusiaster (och vars framgång berodde på att behålla nördarna har enligt vissa blivit ett annat stort varumärke som säljer dyra telefoner som de flesta kommer att köpa på avtal.

Är OnePlus bara ett annat stort, ansiktsfritt företag?

Så är det en rättvis kritik? Och om du är den typen av person som var överallt i OnePlus One för sex år sedan, ska du känna dig besviken eller till och med misstro mot vad företaget har blivit idag?

Låt oss börja med ett exempel på var OnePlus nyvunna skala i slutet av 2010-talet faktiskt gjorde saker bättre för de entusiasterna: företagets exemplariska meritlista för programuppdateringar. För ett par år tillbaka gick OnePlus med i Android-betaprogrammet och pressade ut uppgraderingar till Android 9 och Android 10 snabbare än bara någon annan. Nu beviljas är Android själv ett annat odjur jämfört med för fem år sedan, tack vare insatser som Projekt diskant. Men om du tittar på vad den mycket mindre OnePlus uppnådde 2015... ja, låt oss bara säga att OnePlus One och OnePlus 2-ägare hade mycket, mycket längre vänta på dessa OTA.

Samtidigt har OnePlus-telefoner några av de längsta supportlivslängderna i Android-världen. En ny enhet i OnePlus 8-serien stöds för plattformsuppdateringar fram till 2022 och säkerhetsuppdateringar fram till 2023.

Det är väl och bra för olåsta OnePlus-ägare, men det faktum att företaget nu hanterar operatörer innebär att det också måste spela efter deras regler för nätverksmärkta telefoner. Följaktligen är uppdateringar för dessa varianter ofta mycket långsammare. Det mest allvarliga exemplet: Android 10 för EE OnePlus 7 Pro 5G, som anlände mer än fem månader senare än dess 4G-motsvarighet. Få varumärken kan engagera sig i operatörssystemet utan en eller två kompromisser.

Låt oss titta på naturen för den programvaran en sekund, för det är en annan viktig faktor i själ av OnePlus. Ända sedan OnePlus 2 har företagets OxygenOS-plattform levererat snabba prestanda och tankeväckande funktioner ovanpå en i stort sett vaniljsmakad variant av Android. OnePlus-fans har också spelat en viktig roll för att bestämma riktningen som programvaran går. Och det har varit tack vare den pågående konversationen mellan fans och OnePlus att vi har fått funktioner som Zen Mode för digital avgiftning. I nyare telefoner som OnePlus 8 visar det nya OnePlus Laboratories-området nya funktioner som föreslagits av fans som inte är helt redo för bästa tid ännu.

Källa: Apoorva Bhardwaj / Android Central

OnePlus fans fortsätter att styra riktningen för sina telefoner.

OnePlus-fanfenomenet levde också bra vid varumärkets olika lanseringsevenemang 2019, med fans som tog upp en stor del av utrymmet vid den typ av händelse som normalt skulle reserveras för branschpartner, media och analytiker. Detsamma kan ses på de hårt besökta popup-evenemangen som gav fans chansen att knäppa upp nya OnePlus-telefoner före gatudatumet. Dåliga OnePlus-fans var fortfarande kvar och villiga att köa i iPhone-stil för den nya hårdvaran.

Det är sant att OnePlus började som en liten nischspelare, men ingen hamnar i något företag, speciellt smartphoneföretaget. Och hur du blir stor i smartphone-utrymmet är att förgrena sig och uppvakta operatörer, för det är där de flesta fortfarande köper sina telefoner. Fysiskt hyllutrymme är viktigt för att nå den kritiska massan av kunder.

Det betyder inte att OnePlus har övergivit sin grundläggande fanbase. Dessa människor fortsätter att styra riktningen för sina produkter. Det är bara att de resulterande telefonerna nu säljer längre och bredare än tidigare.

Mer: OnePlus Retrospective: 2014-2020

Men varför har OnePlus-telefonernas priser stadigt ökat över tiden? Tja, delvis har det bara varit en trend i branschen de senaste åren - för telefoner göra mycket mer dessa dagar. Och när det tidigare var möjligt att slå den senaste Snapdragon i ett barebones plastfodral och åtminstone gå jämt upp 299 dollar förväntas nu att du har flera kameror, funktioner som snabb laddning, fingeravtryck på skärmen och trådlös laddning, och nu 5G-anslutning. Allt detta är extra på din faktura, även om du undantar FoU som går till att utveckla det där - särskilt de riktigt hårda delarna som beräkningsfotografering.

Källa: Apoorva Bhardwaj / Android Central

Du kan säga "vem behöver allt det där?" Kapacitiva fingeravtryckssensorer är bra. Du kanske bara kan hantera kabelansluten laddning och en eller två kameror. Men återigen, att hålla sig till små och nischar är inte hur du växer ditt varumärke. Den stadiga ökningen av försäljningen av OnePlus-telefoner och tillväxten av operatörspartnerskap i länder som USA - visar att när det lägger till dessa extra godsaker i en telefon, finns det en publik redo och väntar på att knäppa den upp.

Det går hand i hand med OnePlus att bli en större organisation med en större operativ sida och marknadsföringsbudget att stödja. Robert Downey Jr fungerar inte gratis.

OnePlus har alltid spelat ner vikten av pris till sina flaggskeppstelefoner. Medan de löjligt låga priserna på OnePlus One och OnePlus 2 fungerade som startmotorn för företaget, har dess framgång upprätthållits av mer traditionell smartphone saker som programvara, prestandedesign och bra gammaldags varumärkescachet.

OnePlus gör inte längre telefoner som One eller 2. Och ärligt talat, det är främst en bra sak. Det kunde inte ge den typ av programvara och stöd som den gör nu om den bara sålde ett nischnummer till en liten nisch av nördar.

När nystartade företag växer till stora multinationella företag är det bara naturligt att se tillbaka på de gamla goda dagarna, när sakerna var enklare, skrämmare och i OnePlus fall mycket billigare. Men genom att göra det är det lätt att förbise de framsteg som har gjorts, inte bara när det gäller telefonernas kvalitet utan det stöd som följer med det.

OnePlus har vuxit upp, men enligt min mening har det inte tappat sin själ ännu.