Da jeg vokste opp, var Intel Pentium brikken du ville ha i PC-en din. Jeg kan ikke engang huske hva som drev DOS-datamaskinene vi hadde da jeg var enda yngre, men Intel var det første kjente navnet jeg kan huske å ha hørt. Bare noen få år senere ble AMD Athlon født, som blåste bort alle og forandret landskapet i prosessorløpet i årene som kommer.
På mobilfronten har Qualcomm regjert i mange år, og har ofte skapt de beste high-end og mid-range brikkesettene i et gitt år – for ikke-Apple-enheter, selvfølgelig. Men, med unntak av det snaut odde året hvor Qualcomm slo seg sammen og selskaper som Samsung måtte lete andre steder – et eksempel på Samsung Galaxy S6 – er det beste valget nesten alltid fra butikken i San Diego, California.
Men det ser ut til at status quo endelig er under ild fra en rekke sider, og fra et forbrukersynspunkt er det en mer spennende tid i prosessorområdet enn noen gang.
I smarttelefonens verden er Google Tensor er endelig ekte og kommer til makten en tonnevis av nye Pixel-enheter
fra selskapet i løpet av neste år. Samsung har nettopp startet en enorm samarbeid med AMD som forhåpentligvis vil resultere i fantastiske mobile SoCs – det er System on a Chip, eller kombinasjonen av en CPU, GPU og andre viktige prosesseringskomponenter – i løpet av de neste årene. Og MediaTek har endelig funnet ut hvordan man lager en god high-end prosessor som møter eller slår Qualcomms nåværende beste i enhver situasjon.Min kollega Shruti Shekar og jeg hadde en sjanse til å sette oss ned med Qualcomms Chris Patrick, som er SVP for engineering og daglig leder for telefoner for å diskutere selskapets nye produkter, og jeg kom unna med mange tanker om den nye retningen for den mobile SoC-industrien.
Konkurranse er bra for alle
Qualcomm har aldri virkelig blitt utfordret til å produsere sitt absolutt beste for sine brukere.
Før jeg går videre, er det viktig å merke seg at Qualcomm virkelig har gjort en god jobb med de fleste av produktene sine tidligere. Bortsett fra ett eller to år hvor den årlige oppdateringssyklusen ga skuffende eller rett og slett dårlige resultater – jeg er ser på deg, Snapdragon 810 — ingen selskaper har utviklet så mange utmerkede mobile brikkesett for flere produkter enn Qualcomm.
Men uten skikkelig konkurranse - spesielt i high-end-området - vil ikke Qualcomm virkelig bli utfordret nok til å produsere sitt absolutt beste for brukerne. Akkurat som AMD tradisjonelt har utfordret Intels brikker med en rimeligere, mindre kraftig linje med prosessorer for år, har selskaper som MediaTek egentlig bare tradisjonelt utfordret Qualcomm på mellomnivå eller inngangsnivå rom.
Ikke bare det, men Qualcomm har vært det eneste selskapet som virkelig har forgrenet seg til andre områder av mobil databehandling utover smarttelefoner. Jada, Samsung lager sine egne smartklokke-prosessorer, men utenfor ryktet Samsung-brikke i Pixel Watch finnes disse vanligvis bare i Samsungs egne klokker. Qualcomm vinner fordi det er det eneste selskapet som våget å lage sjetonger for så mange forskjellige typer teknologi.
Resultatet var år med matte sjetonger som fikk de fleste Wear OS-klokker til å føle seg underpar på mange måter. Det var ikke før fjorårets Snapdragon 4100+ – som var et stort skritt i riktig retning når det gjelder ytelse, batterilevetid og funksjoner – som gjorde at klokker som Skagen Falster Gen 6 føles faktisk verdt å eie.
Qualcomm trengte ikke å lage en ny XR-brikke. Den har allerede alle kortene.
Tilsvarende er Qualcomm det eneste selskapet som lager brikkesett for XR-industrien. De Oppdrag 2 og den eneste virkelige kommende konkurransen, den Pico Neo 3, bruker de samme sjetongene fra Qualcomm. Qualcomm kunngjorde en nytt XR-hodesett-referansedesign i dag, og gjett hva? Den Snapdragon XR2 Gen 1 som driver den er ikke et nytt brikkesett. Det er bare en rebranded versjon av det som er i Quest 2 fordi Qualcomm ikke trenger å lage en ny brikke. Den har allerede alle kortene.
Dansen har begynt
Qualcomm vinner fordi det er det eneste selskapet som våget å lage sjetonger for så mange forskjellige typer smartteknologi.
Ettersom konkurransen øker, ser Qualcomm ut som om det begynner å svirre litt. Dagens kunngjøring av Snapdragon 8+ Gen 1 viser at Qualcomm gjør to store ting vi ikke har sett det gjøre før. For det første forplikter de seg til å gjøre 8+ til en kategori for seg selv. Det betyr at vi kan forvente kraftigere sjetonger fra Qualcomm omtrent hver sjette måned i stedet for å måtte vente på en full årlig produktoppdateringssyklus.
Mens Qualcomm tidligere har gjort denne vår/høst-oppdateringen av prosessorer, har det aldri vært en offisiell holdning å faktisk forplikte seg til en hel produktportefølje av premium-lag som dette.
For det andre er Qualcomms valg av TSMC som selskapet for å lage Snapdragon 8+ Gen 1, mens Samsung Foundry fortsetter å lage Snapdragon 8 Gen 1, virkelig fascinerende. Selskapet sier det gjorde dette for å sikre seg mot forsyningskjedeproblemer slik at det kan fortsette å tilby Snapdragon 8 Gen 1 sammen med 8+ Gen 1.
Ved å "bare" bytte fra Samsung til TSMC, er Qualcomm nå i stand til å klokke Snapdragon 8+ Gen 1 høyere enn 8 Gen 1, og oppnå en 10% økning i ytelse. Videre lar TSMCs forbedrede 4nm-prosess – sammenlignet med Samsungs 4nm-prosess – Snapdragon 8+ Gen 1 være 30 % mer energieffektiv sammenlignet med 8 Gen 1.
Ved å shoppe rundt har Qualcomm vært i stand til å forbedre designet betydelig på usedvanlig kort tid.
Konkurransen mellom halvlederfabrikasjonsselskaper, alene, beviser hvorfor konkurranse er så viktig i denne mangefasetterte industrien. Ved å shoppe rundt har Qualcomm vært i stand til å forbedre designet betydelig på usedvanlig kort tid.
Den samme 4nm-noden fra TSMC ble også brukt i MediaTek Dimensity 9000, og den beviste at den var mer effektiv enn Samsungs tilsvarende prosess. MediaTek kom ut av porten med kampord sent i fjor da den annonserte Dimensity 9000, og på mange måter levde den faktisk opp til hypen. Det har vært sjelden å se MediaTek utfordre Qualcomm så høyt og offentlig, og jeg har en følelse av at ting så vidt har begynt for selskapet.
Omvendt, jeg hadde håpet partnerskapet mellom AMD og Samsung skulle skape et superkraftig Exynos-brikkesett i år. Dessverre viste det seg ikke å være tilfelle, ettersom Exynos 2200 i Galaxy S22-serien var litt skuffende. Jeg er villig til å satse på at neste års Exynos kan være veldig annerledes, ettersom de to selskapene vil ha hatt mer tid til å designe noe mer effektfullt og, kanskje viktigst, Samsungs nye revolusjonerende 3nm prosess skal være klar da.
På wearables-fronten vil jeg være villig til å satse på at Samsung og Googles partnerskap fortsetter Bruk OS 3 og Galaxy Watch 4 i fjor tenkte Qualcomm to ganger om sin antatte dominans av wearables-markedet. Årets Snapdragon Wear 5100 er et tegn på at selskapet har blitt skremt til tar plassen mer seriøst med mindre det ønsker å bli en fotnote i historien.
Jeg sier ikke alt dette for å være nede på Qualcomm, men det er alltid viktig å utfordre og kritisere de store gutta for å sikre at de ikke bare hviler på laurbærene og løper til målstreken. Konkurranse er nødvendig for å få frem den beste innsatsen fra alle som er involvert i et løp, og konkurransen ser absolutt hard ut i disse dager.