For det meste ser det ut til at teknologiske folk har funnet ut USB-C. De vet stort sett at du ikke bare kan bestille den billigste tingen på salg hos Amazon, er rimelig klar over farene forbundet med å bruke dårlige kabler, og det er forbrukerforkjempere der ute som hver dag presser på for bedre kabler og mer bevissthet. Begynnelsen på et trygt økosystem av kabler er noe som potensielt kan skje med dette bevissthetsnivået, og det er flott. Det er trist at vi kollektivt har lidd gjennom over ett år med utilsiktet skadet maskinvare gjennom potensielt livstruende kabler — til og med en laget av Apple — for å komme dit, men fremdrift er alltid en god ting.
Så hva skjer videre? Med Lenovos Moto Z, Googles Pixel og Apples MacBooks som samles opp over hele verden akkurat nå, er det størrelsesordener flere som bruker USB-C-kabler hver uke. Det betyr at folk som ikke er de få kunnskapsrike teknikerne, surfer på Amazon etter reserve- eller erstatningskabler, noe som krever noen reelle løsninger veldig snart.
Veien så langt
De fleste forstår ikke helt hvorfor USB-C er så farlig sammenlignet med tidligere gjentakelser av ladekabler for telefoner og nettbrett, og det er ikke vanskelig å gjette hvorfor. Mikro-USB-kabler kan kjøpes i bulk for stort sett ingenting, og brukere er betinget til å "bare kaste den ut og ta en ny" når en kabel ikke oppfører seg. Ta en titt på en teknisk støtteguide for å koble noe til PC-en din via USB, og nær toppen av hver feilsøkingsliste er det noe med å prøve en annen kabel. Vi har blitt betinget til å akseptere at det noen ganger skjer dårlige kabler i en batch, så du bare tar en til.
Det er ikke bare dårlige kabler, noen av selskapene som lager telefonene våre følger heller ikke reglene.
USB-C er i stand til å overføre betydelig mer data og flere ganger mer strøm enn din gjennomsnittlige Micro-USB eller Lightning-kabel, og det er der vi får problemer. En dårlig USB-C-kabel kan ødelegge utstyr på et øyeblikk, fordi de er designet for å være mye mer komplisert. Dette er ment å være kabler med bittesmå datamaskiner inni for å hjelpe til med å regulere ting som strøm og dataoverføring, men i de tidlige dagene flere produsenter ble tatt i å ta deres vanlige mikro-USB-kabeldesign og bare bytte ut spissen med den nye ovale porten design. Uten noe å fortelle mursteinen koblet til veggen din hvor mye strøm som skal sendes, kan alt gå galt.
Det er ikke bare dårlige kabler; noen av selskapene som lager telefonene våre følger heller ikke reglene. USB-C har sin egen form for hurtiglading, som gjør det mulig å booste bærbare datamaskiner og telefoner raskt. Proprietære lademetoder, som Qualcomms Quick Charge-system, er ikke kompatible med USB-C-spesifikasjonen som eksisterer akkurat nå. Det har ikke stoppet Qualcomm eller deres telefonpartnere fra å gjøre sine egne ting for å lage USB-C og Quick Charge begge skjer på samme telefon, noe som har potensial til å forårsake svært alvorlige problemer for brukere som kjøper disse kablene på nett. I stedet for å følge retningslinjene for USB-C, vil disse tredjepartene heller skryte av en funksjon som faktisk ikke er bedre enn det du allerede får med USB-C hurtiglading. Dette bør endres med neste versjon av spesifikasjonen, men mange mennesker vil bli stående i stikken.
Vi har flere produsenter nå som enten har utviklet et rykte for kvalitetskabler eller korrigert kablene deres etter å ha blitt kalt ut for ikke å oppfylle spesifikasjonene, og det er flott. Dessverre er det praktisk talt ingen av disse selskapene som tester hver kabel de produserer, så potensialet for at et produkt med feil når en bruker er høyere enn det burde være. I de fleste av disse tilfellene er det verste som kan skje at telefonen ikke lader eller sender data så raskt som den kunne. I mer ekstreme tilfeller kan telefoner og bærbare datamaskiner være i svært reell fare for permanent skade.
Hva bør skje videre?
Det er flere måter USB-C kan gå fremover for å bli noe trygt for alle å bruke, men det kommer til å kreve noen endringer både på vegne av kabelprodusenter og brukere. Siden de ba brukere om å konsultere sin nærmeste elektroingeniør for å sikre en kabel de fant i klaringsboksen på Wal-Mart er ikke et levedyktig alternativ, det meste av det som skjer først kommer til å være på kabelprodusentene eller personene som lar dem selge. Det er ikke trygt for produsenter å levere USB-C-kabler på samme måte som Micro-USB-kabler har blitt solgt de siste 10 årene. Det er også viktig for forbrukere å vite at hver kabel er like dyktig som den forrige, at den kan drive den bærbare datamaskinen og raskt flytte 4K-video fra telefonen. Disse kablene gjør mer enn noen enkelt kabel som den har gjort før, og med det ekstra arbeidet kommer behovet for ekstra forsiktighet i produksjonen.
Mye av dette kommer ned til testing på fabrikknivå, og inntil nylig var det ikke en god måte å gjøre det på i stor skala. Nylig snakket jeg med Gil Ben-Dov, administrerende direktør i Total Phase, hvis avanserte kabeltester er designet for å ta opp mange av kabelproblemene forbrukere står overfor i dag. Testenheten er designet for å teste for kontinuitet, shorts, E-Marker-nøyaktighet, signalintegritet, med resultater oppnådd på mindre enn 15 sekunder. Denne typen testenhet gir produsenter muligheten til raskt å sikre hele partier med kabler er trygge og funksjonelle på en måte som de fleste kabler aldri blir testet før de sendes ut til forbrukere.
Gil hadde noen andre ideer for hvordan forbrukere kan komme videre. En mulig måte å løse dette på er gjennom sertifisering, et slags styrende organ som er villig til å si "disse kablene er de som skal kjøpes" etter at et sett med retningslinjer har blitt oppfylt av produsenten. Disse retningslinjene må være mer rigide enn det som for tiden eksisterer fra UL, men den samme grunnleggende ideen kan gjelde. En merkevare eller et klistremerke som lar forbrukerne vite at disse er verdige USB-C-kabler for alle formål som fungerer i alle miljøer.
Sikkerhetsmerkingen må også håndheves av forhandlere, noe som er et problem som har ført til flere alvorlige problemer de siste par årene. Det kan ikke være nok for et selskap å vise Amazon et bilde av UL-logoen stemplet på et batterihus, fordi det viser seg at det ikke er noen magi involvert i å lage disse merkingene. Ethvert lyssky selskap kan kreve sertifisering for produktet sitt og selge et raskt parti med noe for det som ser ut til å være nesten ingenting og tjene penger. Forhandlere må vite at de selger kabler som fungerer også.
Og så venter vi...
Hvis hver del av denne prosessen er fokusert på å levere noe som er trygt for forbrukerne, er det det mulig et standardformat kan dukke opp raskt som blir standardmåten USB-C håndteres for framtid. Dette er ikke bare bra for forbrukerne, ifølge Gil Ben-Dov: produsenter er ivrige etter en løsning som reduserer returforespørsler. Mange kabelprodusenter leter etter en måte å gå bort fra den potensielle merkeskaden forbundet med å ha USB-C-kabler mislykkes spektakulært, og en sertifisering som hevder at maskinvaren deres er trygg, kan gi tidlige brukere en viktig støt i en overfylt marked.
Det var ikke så lenge siden jeg omtalte USB-C som det ville vesten, og på mange måter kunne det fortsatt ses slik. Potensialet for skade på maskinvaren din vil sannsynligvis aldri bli fullstendig fjernet, men det er verktøy på plass som ikke eksisterte engang seks måneder siden for å bidra til å gjøre dette til det stabile økosystemet det sannsynligvis burde vært før disse havnene ble satt inn og solgt til alle.