POCO is de laatste tijd in tranen. Het merk heeft in 2022 zeven telefoons gelanceerd, waarbij de POCO F4 en X4 GT zich voegen bij onder meer de X4, F4 GT, M4 Pro, M4 en de budgetgerichte C40. Na de lancering van de F4 en X4 GT sprak ik met Angus Ng, hoofd productmarketing van POCO Global, over de strategie van het merk, software-initiatieven en wat de rest van het jaar te wachten staat.
POCO wendt zich steeds meer tot MediaTek om zijn mid-range apparaten van stroom te voorzien, en dat heeft een extra betekenis gekregen met de X4 GT; een op gaming gericht apparaat met de MediaTek Dimensity 8100. Om verder te praten over de rol van MediaTek in de reis van POCO, kregen we gezelschap van Anuj Sidharth, adjunct-directeur marketing van MediaTek India.
Ng begon met te praten over de prestaties van POCO vorig jaar en merkte op dat dit het "meest succesvolle jaar" was voor het merk in termen van verscheidenheid aan gelanceerde producten en verkoopvolume. "We waren erg gefocust op het opzetten van elke serie, dus we hadden modellen in de F-serie, X-serie en de M-serie. Die waren essentieel bij het bepalen van onze positionering in de markt."
Gamen is de weg vooruit
POCO heeft het bijzonder druk gehad in 2022, en volgens Ng is dat zo ontworpen. Nu het merk duidelijk gedefinieerde productlijnen vaststelt — de C-serie is gericht op het instapniveau, de M-serie op de budgetcategorie, de X-serie als het waardevlaggenschip en de F-serie voor gaming — Ng zegt dat dit jaar alles draait om "dingen uitproberen en er alles aan doen om veel uit te brengen van producten, en zien welke echt op de markt komen en leren van hoe de markt reageert op elke lancering, zien wat werkt en wat niet."
Gaming is een grote focus voor POCO in 2022, met de F4 GT en X4 GT waardoor het merk zijn weg kan vinden in deze categorie.
Op basis van de gegevens zal het merk zijn portfolio voor volgend jaar verfijnen - dit is vergelijkbaar met wat POCO deed vorig jaar. Ng merkt ook op dat het doel is om een meer mainstream publiek aan te trekken, en zegt: "We willen nog steeds die kerngebruikersbasis behouden die is erg gepassioneerd door technologie, maar we hebben geprobeerd manieren te verkennen waarop we ons wat meer kunnen vertakken door ons product uit te breiden lijnen."
De categorie gaming is een gebied waar POCO tegenwoordig meer aandacht aan besteedt. De F3 GT debuteerde een jaar geleden met de Dimensity 1200, en een agressief ontwerp zorgde voor gamers. Het had ultrasone triggers aan de zijkant die kunnen worden gebruikt en geconfigureerd voor in-game acties. POCO bouwde dit jaar op dat ontwerp met de F4 GT en bood snellere hardware en betere oplaadtechnologie.
De positionering is logisch voor POCO vanwege de markten waarop het merk zich richt: India en Zuidoost-Azië. Beiden zijn volwassen als het gaat om mobiel gamen, dankzij titels als PUBG en Call of Duty: Mobile. Ng merkt op dat er ook toenemende interesse is in westerse markten voor op gaming gerichte apparaten, en met POCO zien toegenomen momentum in onder meer Spanje, Frankrijk en het VK, heeft het een niche weten te veroveren voor zelf.
In dat verband zegt Ng dat POCO's gedifferentieerde productportfolio het merk in staat stelt te introduceren op gaming gerichte telefoons, niet alleen in de categorie voordelige vlaggenschepen, maar ook in de middenklasse en het budget segmenten. "De verscheidenheid aan processors die we gebruiken, stelt ons in staat om prestatiegerichte telefoons te leveren voor verschillende productlijnen, en het heeft ons altijd een voordeel gegeven op het gebied van mobiel gamen in veel segmenten, niet alleen in de hoogwaardig."
Ng zegt dat MediaTek de afgelopen twee jaar een "sensationele" klus heeft geklaard, en dat klopt. De Taiwanese leverancier slaagde erin de zaken om te draaien met zijn Dimensity-serie, beter dan wat Qualcomm biedt in dit segment.
"Drie jaar geleden had Qualcomm een dominante positie en op een gegeven moment was het bijna een monopolie. Het is dus leuk om nu meer concurrentie binnen de branche te zien", zei Ng. "MediaTek begint geweldige prestaties neer te zetten; het gaat niet meer om waar voor je geld. Het is zelfs zo ver dat MediaTek in staat is om op een heel, heel hoog niveau te concurreren, of zelfs te overtreffen, wat Qualcomm in de meeste segmenten doet. Dit is te danken aan de beslissingen die ze hebben genomen, met name de keuze voor TSMC voor de productie."
De rivaliteit tussen Qualcomm en MediaTek is vergelijkbaar met AMD en NVIDIA, en dat is goed nieuws voor de branche als geheel.
Ng vergeleek de rivaliteit tussen Qualcomm en MediaTek met die tussen AMD en NVIDIA op het gebied van videokaarten en merkte op dat MediaTek veel pijnpunten voor geavanceerde apparaten kon oplossen. "Voor veel high-end apparaten van de afgelopen jaren gaat het er niet om hoe snel ze kunnen gaan, maar hoe heet ze worden en hoe ze omgaan met thermiek. MediaTek heeft op dat vlak goed gepresteerd, met name in het segment van $300 tot $500."
De laatste lancering van POCO illustreert deze punten goed. De X4 GT wordt aangedreven door de Dimensity 8100 en heeft enkele van de beste prestatiecijfers in de categorie onder de $ 500. Sidharth wees op het werk dat MediaTek de afgelopen twee jaar heeft gedaan om zijn middenklasse te herzien chipsets, en merkte op dat er veel werk is gestoken in het verfijnen van de ontwerpen om optimale warmte te leveren efficiëntie.
Dat is duidelijk te zien aan de nieuwste golf van Dimensity-hardware, en hoewel MediaTek als zodanig geen op gaming gericht ontwerp heeft, Sidharth zei dat de optimalisaties van de game-engine ervoor zorgen dat de Dimensity 8100 vloeiende framesnelheden kan leveren tot 144Hz.
Dat is een van de redenen waarom POCO voor de Dimensity 8100 koos, omdat de X4 GT de eerste telefoon van POCO is met een 144Hz-paneel. POCO koos ervoor om een LCD-paneel te gebruiken in plaats van AMOLED-technologie, waarbij Ng opmerkte dat de beslissing was gebaseerd op het feit dat LCD-technologie "gemakkelijk te repareren is, goed met blauw optimalisaties bij licht en weinig licht, en prettiger voor de ogen", en dat er een gebruikersbasis is die telefoons wil met schermen met een hoge verversingssnelheid en LCD panelen. Door met een LCD-paneel te gaan, bespaart u ook kosten, waardoor POCO de uitdaging aangaat Galaxy A53 en andere telefoons in deze categorie.
Hoewel het geweldig is om een 144Hz-paneel in deze categorie te zien, zijn er niet veel games die de schermtechnologie kunnen gebruiken. Ng zegt dat POCO in gesprek is met game-uitgevers om op dit gebied wat vaart te krijgen. "Onze focus is om met meer game-ontwikkelaars en game-bedrijven samen te werken en ze het volledige potentieel van de hardware van onze telefoon te laten ondersteunen."
Wat betreft het maken van een echt vlaggenschip dat tegen de beste Android-telefoons, zegt Ng dat het geen prioriteit is voor het merk. "We hebben geen plannen om het volledige vlaggenschip te doen, maar ik denk dat onze F4 GT er heel dichtbij was. Het enige dat we echt aan die telefoon misten, was een echte super-vlaggenschipcamera en draadloos opladen; als je die twee dingen hebt toegevoegd, kan het op dat moment echt elke telefoon op de markt aan. Maar er is ook het feit dat we ons niet altijd te veel op de camera concentreren. We gebruiken goede sensoren op onze telefoons - het is misschien geen 108 MP - maar onze focus ligt op het leveren van telefoons die goede foto's kunnen maken om te delen op sociale media. Onze belangrijkste prioriteit ligt nog steeds in de categorie $ 200 tot $ 500."
Gedifferentieerde software bouwen
Waar het merk zich in plaats daarvan een beetje meer op richt, is software. Ng zei vorig jaar dat software een grote prioriteit was voor POCO, omdat het zich probeert te onderscheiden van zijn Xiaomi-broers en zussen. Ng onthulde destijds dat het merk zal werken aan een POCO-gebruikersinterface met een unieke functieset, maar dat ligt "niet op tafel" in 2022. In plaats daarvan is de richting die POCO inslaat in de trant van een skinned interface die is gebouwd op een MIUI-basis, waardoor het "ontwerp en de tonaliteit" verandert. Dat komt overeen met hoe OxygenOS En Realme-gebruikersinterface werk — beide interfaces gebruiken ColorOS als basis - en het is logisch dat POCO dezelfde route volgt.
POCO wil van Google leren hoe ze software voor hun apparaten kunnen optimaliseren.
De grootste focus voor POCO op het gebied van software is de POCO Launcher. De launcher debuteerde een paar jaar geleden, maar heeft de laatste tijd niet veel aandacht gekregen en bevat nog steeds veel bugs.
"Dus de eerste prioriteit voor ons is om alle bestaande bugs te verwijderen. We hebben een intern team opgezet om dit aan te pakken, en er is een platform waar gebruikers kunnen delen wat er mis is met hun apparaten op softwareniveau op POCO's forums of sociale media. We realiseerden ons dat veel van de softwareproblemen in de instap- en budgettelefoons zaten; of dat nu een gebrek aan prestaties is vanwege belastende software, frequente crashes of opnieuw opstarten. Onze prioriteit is dus om de software voor deze telefoons te optimaliseren. Google doet geweldig werk op dit gebied waar ze software voor Pixels kunnen optimaliseren, en wij willen iets soortgelijks doen."
Ng zei dat er "zeer, zeer binnenkort" een nieuwe versie van de POCO Launcher komt en dat POCO in de toekomst de software beter zal aanpassen aan zijn individuele productlijnen. "Meestal wil je niet dat één algemeen systeem op al je apparaten past, omdat niet alle apparaten dat systeem even soepel kunnen laten werken. Dus voor onze budgetgerichte modellen uit de M- en X-serie kunnen we kijken naar het creëren van nieuwe, gerichte functies die apparaten, en het schrappen van enkele functies die de telefoon binnen een jaar of twee jaar kunnen vertragen' tijd. Niet alle gebruikers willen of gebruiken alle functies in MIUI en we willen de software hierop afstemmen, zodat onze budgetmodellen niet vertragen na langdurig gebruik."
In dezelfde geest zegt Ng dat POCO op zoek is naar "nieuwe en interessante functies" voor de F- en X GT-modellen. "MIUI heeft op zichzelf al veel functies en we moeten uitzoeken welke functies een verschil zullen maken." En wat betreft software-updates garandeert POCO nog steeds driemaandelijkse beveiligingspatches en twee jaar platformupdates voor zijn portefeuille. De uitdaging voor het merk is om ervoor te zorgen dat het dat voor alle modellen in zijn portfolio kan doen; POCO heeft de afgelopen 12 maanden meer dan een dozijn apparaten gelanceerd, en dat legt extra druk op de technische middelen.
Door een slimme positionering en focus op waarde heeft POCO een niche voor zichzelf kunnen veroveren in de intense $ 300 tot $ 500 categorie, en het is duidelijk dat het doel van het merk voor de nabije toekomst is om prestatiegerichte telefoons te leveren tegen een begroting. Als het dat kan doen en softwarefuncties op maat kan maken voor individuele productlijnen, heeft POCO het potentieel om behoorlijk door te dringen op de wereldmarkten.