La connectivité Internet a connu une augmentation fulgurante en Inde ces dernières années grâce à la prolifération des téléphones compatibles 3G et 4G à bas prix et au déploiement à grande échelle des services de données. Les internautes indiens sont plus de 450 millions, et bien que ce nombre ne dépasse que les 750 millions de la Chine, à peine 34 % de la population est connectée à Internet. Dans le but de renforcer la connectivité dans les zones rurales, le gouvernement indien a annoncé qu'il introduisait des points d'accès Wi-Fi gratuits dans plus de 1 000 villages.
Surnommé Digital Village, le gouvernement a affecté 423 crores (62 millions de dollars) à la phase initiale du projet, qui se déroulera au cours des six prochains mois. Cette décision est la dernière d'une série d'initiatives prises par le gouvernement pour stimuler l'utilisation d'Internet dans les zones rurales. En 2011, le gouvernement a présenté un plan quinquennal pour déployer le câble à fibre optique sur plus de 250 000 villages avec le projet de réseau national de fibre optique, offrant un accès haut débit à des millions de personnes. Cependant, fin 2016, le gouvernement était en mesure de connecter un peu plus de 60 000 villages.
Fournir un accès Internet de base est la première étape vers une économie sans numéraire.
L'initiative du haut débit prenant plus de temps que d'habitude, le gouvernement envisage maintenant les points d'accès Wi-Fi comme un moyen de relier la connectivité du dernier kilomètre. Dans une déclaration à Période économique, Aruna Sundararajan, secrétaire du ministère de l'électronique et des technologies de l'information, a déclaré :
Le projet est un partenariat public/privé et sera piloté par les centres de services communs (CSC). Nous nous associerons à différents fournisseurs de services pour le faire. Nous examinons toutes les options. Nous envisageons une poussée majeure du Wi-Fi, qui ne doit pas nécessairement être uniquement de la fibre optique, mais prenant connectivité depuis l'endroit le plus proche en utilisant le WiFi pour atteindre les villages éloignés tandis que la fibre peut prendre un peu plus de temps.
La poussée de démonitisation du pays - qui a invalidé 86% de la monnaie en circulation - a donné un élan à l'adoption des paiements numériques et des portefeuilles mobiles. La première étape pour passer sans numéraire consiste à fournir un accès Internet de base, et avec Digital Village, le gouvernement fait exactement cela.
Ce n'est pas la première initiative visant à fournir un accès Internet gratuit à ceux en Inde. Facebook a lancé son programme Free Basics en 2015, mais il a finalement été interdit par le régulateur des télécommunications du pays pour avoir enfreint les lois sur la neutralité du net. Free Basics était disponible pour les clients sur un seul opérateur – Reliance – et Facebook avait le contrôle final sur les applications qui seraient autorisées dans le service.
Facebook s'associe désormais aux opérateurs locaux et aux fournisseurs de services Internet pour "aider à étendre la connectivité" aux zones rurales avec son nouveau Wi-Fi express service. Contrairement à Free Basics, Express Wifi est un service payant, grâce auquel les clients pourront acheter "des données rapides, fiables et abordables" pour accéder à Internet.
Google collabore également avec le projet gouvernemental RailTel pour offrir une connexion Wi-Fi gratuite dans les gares à travers l'Inde. Le Wi-Fi public est désormais disponible dans plus de 100 gares, et Google proposera le service à plus de 400 gares au cours de l'année.