Smartphone nørder er universelt bekendt med navnet Xiaomi, selvom få i USA nogensinde har holdt en af dens telefoner. Mærket er eksplosivt populært i mange andre lande i verden, senest oplevet vækst i Indien og Spanien, men du kan ikke købe en eneste Redmi- eller Mi Mix-telefon fra en amerikansk forhandler endnu.
Efter de seneste og spektakulære fiaskoer fra Huawei og ZTE i USA, er det ikke svært at forstå, hvorfor virksomheden forsigtigt planlægger sin Stateside-lanceringsstrategi. Men selv i lyset af disse begivenheder er Xiaomi fortsat overbevist om, at det vil begynde at sælge hardware til amerikanere inden for det næste år eller deromkring. For at få dette til at fungere er planen at læne sig tilbage og lære så meget som muligt om dette nye marked og derefter nærme sig det som den gigant, det er.
Da vi sad ned med Xiaomi til Google I/O 2018, lige efter at Google annoncerede Forhåndsvisning af Android P-udvikler var på vej til Mi Mix 2S, spurgte vi John Chan, Product PR Manager hos Xiaomi, om fremtiden for virksomhedens amerikanske planer - og vi var så ligefremme som muligt. Svaret var heller ikke særlig overraskende.
Vores vej [til USA] er at komme ind i transportørerne. Traditionelt er det eneste mærke med en eller anden form for succes uden for luftfartsselskaber i USA OnePlus, og det er stadig henvendt til et meget lille marked af brugere. Folk, der laver deres research og har hørt om det. Vi ønsker at bringe hele vores udvalg ind, selv Redmi-serien. Vi skal bare finde ud af, hvordan vi kommer ind med amerikanske luftfartsselskaber.
Xiaomi ønsker ikke at konkurrere med Motorola eller OnePlus eller HTC - den ønsker at konkurrere direkte med Apple og Samsung. Det fungerer på to måder her: enten bruger du mange penge på reklamer overalt, eller også findes du på hylderne ved siden af iPhone- og Galaxy-telefonerne.
Xiaomi ønsker at være ved siden af enheder som Galaxy S9 og iPhone X på butikshylderne i USA, og det er virkelig, virkelig svært.
At bruge penge på reklamer går stort set imod Xiaomi-forretningsmodellen. Det har offentligt lovet, ved flere lejligheder, aldrig at tjene mere end 5% på nogen enhed, det sælger, hvilket betyder, at marketingbudgetterne aldrig bliver enorme.
I stedet ønsker virksomheden, at deres telefoner skal være i butikker, hvor folk kan røre ved dem. Logikken her er enkel: Når nogen ser en telefon, der ser ud og føles lige så flot som en Galaxy S9, men som er flere hundrede dollars billigere, vil de spørge om det. Det sker kun, når du står på hylden ved siden af disse andre producenter.
Carrier support kan virke indlysende, men det er også utroligt udfordrende. Googles Pixel-telefoner er et godt eksempel - fremragende telefoner med kun Verizon og Project Fi-understøttelse, med middelmådige salgstal på trods af massive landsdækkende marketingkampagner. Folk, der ser disse telefoner, elsker dem, men med støtte fra en enkelt udbyder er det usandsynligt, at supporten vil vokse voldsomt ud over, hvad der findes lige nu.
Baseret på Xiaomis britiske indgang, som omfattede flere telefoner på kun en enkelt operatør, virker det usandsynligt, at vi vil se en stor sprøjtende indgang til alle fire amerikanske operatører på én gang. Det bliver svært at forhandle disse aftaler, så hver operatør tilbyder disse telefoner samtidigt, især hvis Xiaomi forventer budgettelefoner som f.eks. Redmi-linjen og dets flagskib Mi Mix oplever at eksistere på samme hylde. Mobilselskaberne skærer ned på antallet af telefonmodeller, de sælger, og udvider ikke.
Vil vi se Xiaomi gøre en storslået entré til USA inden for det næste år? Jeg synes, det virker sandsynligt.
Mere end blot at tale med operatører, har Xiaomi gjort en reel indsats for at sikre, at deres globale ROM'er er klar til amerikanske brugere. Den måde, folk bruger deres telefoner på i Kina, hvor Xiaomi er konge, er bemærkelsesværdigt forskellig fra, hvordan vi bruger vores telefoner her.
Xiaomi har allerede lært disse lektier ved salg af telefoner i Indien, hvor dens selfie "forbedrer" funktioner forstyrrer tidlige brugere ved at gøre ting som at fjerne ansigtssmykker og forårsage udtværing på ansigtshår. MIUI-softwaren, især den måde, notifikationer og app-genveje håndteres på, skal tages hensyn til den måde, amerikanske brugere forventer, at Android-telefoner opfører sig på. Xiaomi siger, at det er op til udfordringen, og vores fortsatte blik på, hvordan MIUI Global ROM'er har udviklet sig i løbet af det sidste år, synes at antyde, at virksomheden i det mindste er på vej i den rigtige retning.
Xiaomi forstår, at softwareoplevelser er vigtige for amerikanske smartphone-kunder, hvilket betyder, at MIUI henvender sig til et vestligt publikum.
Vil vi se Xiaomi gøre en storslået entré til USA inden for det næste år? Måske.
Virksomheden har allerede begyndt at sælge ikke-cellulær hardware som kameraer og scootere til amerikanske forbrugere på Amazon, og dets samarbejde med Facebook for at gøre Oculus Go headsettet har indtil videre været ret vellykket.
Ved udgangen af kalenderåret vil Xiaomi sandsynligvis være et meget mere almindeligt navn for små grupper af amerikanske forbrugere. Hvis det kan sikre aftaler med luftfartsselskaber, og disse aftaler ikke går op i flammer, som vi så med Huawei, er der en god chance for, at vi vil se det næste flagskib fra Xiaomi på hylderne næste år. For dem af os, der har holdt disse telefoner før, bliver det et spændende sprøjt i, hvad der ellers ville være en ret stillestående dam.
Dette er de bedste Xiaomi-telefoner, du kan købe i 2018