Lige siden den originale Oculus Quest blev lanceret, har Meta stort set været alene på markedet for selvstændige VR-headset. Sikker på, rivaler som Pico og HTC har lavet selvstændige headsets i næsten lige så lang tid som Meta, men virksomhedens glubske ønske om at være førende i rummet har vist sig at være en succesfuld strategi.
Som et resultat er Oculus Quest 2 det mest succesrige VR-headset nogensinde med stor margin. Selvom vi endnu ikke har fulde salgsdatapunkter for, hvor mange headset Meta solgte i 2022, ser det ud til, at virksomheden kan have skubbet over 20 millioner solgte linje; en triumf for VR-markedet som helhed og en repræsentation af, hvad der kommer.
Med det i tankerne står Meta over for mere konkurrence i 2023, end det nogensinde har gjort før. HTC lancerer sin første seriøse Quest-konkurrent i USA i næste måned og lige ved siden af Sonys PS VR2 vil forsøge at få fat i premium VR-segmentet. Muligheden for en U.S. Pico 4 udgivelsen er stadig nogens bedste gæt, men selv uden det kunne Meta stadig se Apple springe i spillet senere på året før Meta Quest 3 debuterer.
Vil de stadig vinde? Med den største sikkerhed, ja.
2022 var stadig et super vellykket år
Mens vi stadig venter på Metas årlige finansielle rapport for FY2022, har andre analytikerfirmaer allerede begyndt at lægge tallene sammen og generere rapporter om, hvor mange Quest-headset Meta solgt i løbet af året. Resultatet? Ifølge NPD-gruppen faldt VR-headset med 2,2 % år-til-år sammenlignet med 2021.
Nogle forretninger ligesom CNBC hoppede straks på denne nyhed for at hævde Metaverse's død. Dette er en almindelig taktik af fremtrædende nyhedsmedier, der generelt ikke aner, hvad de taler om angående VR.
CNBC's journalistik om dette særlige emne var pinligt dårlig, kun forværret af antallet af forretninger, der gentagne gange øsede historien og efterspurgte det samme mantra. Problemet er, at fakta viser en meget anden historie.
I et år, hvor tusindvis af mennesker mistede deres job, var det bedst sælgende VR-headset $100 dyrere end året før.
Halvvejs gennem året droppede Meta Facebook-kontokravet og hævede prisen på Quest 2 med $100. Som en tommelfingerregel er dette ikke noget der nogensinde sker i forbrugerelektronik. Prisen på produkter falder over tid, ikke op.
På trods af dette lavede Meta kun 2,2 % mindre i 2022, end det gjorde i 2021. Det kræver ikke et geni at forstå, at dette er en sejr for industrien, ikke et nettotab. Det er alt sammen på et år, hvor tusindvis af mennesker mistede deres job, men alligevel var det bedst sælgende VR-headset $100 dyrere end året før.
Fremdriften er klar. Folk vil gerne spille VR-spil, og de vælger stort set Meta frem for alle andre.
Ikke al konkurrence er ens
Metas unikke position er en, der vil fortsætte det næste år af flere årsager. Først og fremmest er prisen. Det eneste firma, der kan konkurrere til samme pris, er Pico, et firma ejet af ByteDance af TikTok-berømmelse.
Michael Hicks og jeg interviewede Leland Hedges, General Manager, EMEA hos Pico tilbage i december. Mens interviewet var fyldt med fascinerende godbidder, stod en bestemt kendsgerning frem for mig: Picos største marked lige nu er Tyskland, et land, der for år tilbage forbød salg af Oculus-headset på grund af dets bånd til Facebook.
Pico 4 er det eneste store selvstændige VR-headset, der faktisk er overkommeligt. HTCs Vive Focus 3 er et utroligt produkt, men koster €1.000 mere end Pico 4, hvilket gør Pico 4 til et oplagt valg for forbrugerne.
Picos største marked lige nu er Tyskland, et land, der for år tilbage forbød salg af Oculus-headset på grund af dets bånd til Facebook.
Men Pico kan (og vil) ikke fortælle os, hvornår den vil forsøge en amerikansk lancering. Ingen i virksomheden vil sige det højt, men for mig er årsagen utrolig indlysende. Pico er ejet af ByteDance, det samme kinesiske firma, der ejer TikTok og har stået overfor øget kontrol fra amerikanske og europæiske regeringer gennem årene.
Når alt kommer til alt, ingen ønsker at være Huawei'd og se deres investeringer opbrugt, når produkter er forbudt i et land.
Så hvad med HTC? Det Vive XR Elite er et utroligt lovende headset, der ser ud til at løse alle problemerne med Meta Quest Pro mens de stadig kommer hundredvis af dollars billigere ind.
Det får også en faktisk amerikansk forbrugerudgivelse for første gang nogensinde for et Vive-standalone-headset, noget, der kunne bringe virksomheden til et niveau af succes i USA, som det ikke har set siden originalen Vive.
Problemet er prisen. Til $1.099 er det mere end det dobbelte af prisen på den dyreste Quest 2, og næsten helt sikkert det samme beløb som den kommende Quest 3, der rygtes at lanceres fra $400 i oktober. HTCs forsøg her er utroligt, og det ligner et betagende headset, men der er ingen tvivl om, at prisen kun bliver vigtigere i år, da virksomheder i stigende grad bliver afskedige folk.
Vive XR Elite ser ud til at løse alle problemerne med Quest Pro, men den er stadig dobbelt så dyr som Quest 2.
Så hvad med Sony? PS VR2 lander om præcis en måned den 22. februar, og det er den lanceres sammen med 30 spil, hvoraf mange bærer højprofilerede navne. Resident Evil, Horizon, Gran Turismo, Jurassic World, Star Wars og The Walking Dead er alle navne, som hver enkelt spiller kender og elsker.
Efter alt at dømme burde Sony have et kæmpe show på hånden til lanceringen, og det tror jeg absolut, det vil, men Sonys forventninger er langt lavere end Metas med stor margin. Virksomheden vil have ca 2 millioner PS VR2'er klar til februar-lanceringen og forventer, at den vil sælge mindst dobbelt så godt som den originale PSVR.
Problemet er - i det mindste for markedet som helhed - at det kun betyder, at 2 millioner (eller deromkring) headsets forventes at blive solgt gennem hele 2023. Til $550 (plus $400+ omkostningerne ved at købe en PS5) giver det mening, at salgsforventningerne er lavere end Quest 2, som sælges for $400 og ikke behøver andet for at køre.
VR fortsætter med at vokse
Og det er bare en liste over de produkter, vi ved, der faktisk også udkommer i år. Men der er endda en lille spiller, jeg ikke engang har nævnt endnu: Apple.
Apple-entusiaster fortsætter med at oplyse, at headsettet "udkommer i år" år ud og ind, hvilket får en stor del af industrien til at spekulere på, om et sådant produkt overhovedet eksisterer. Mange rygter og lækager har antydet, at Apple ikke er interesseret i direkte at konkurrere til Metas pris point, hvilket endnu en gang beviser, at Meta vil fortsætte med at føre flokken inden for VR-headset-salg, uanset hvem der slutter sig til løbet.
VR forsvinder ikke lige foreløbigt. Der er ingen data, der viser, at "det er ved at dø" eller nogen anden form for vrøvl som den slags.
Der er også mulighed for, at Apples headset ikke engang vil være i det samme computerrum som Meta, HTC, Sony eller Pico's. Nylige rygter har antydet, at Apple ikke engang vil sende headsettet med en ordentlig controller, hvilket betyder, at det er mere en medieforbrugsenhed eller har mere at gøre med augmented/mixed reality end virtual reality spil.
Det ville være som at prøve at sige, at en smartphone konkurrerer med en bærbar, bare fordi begge har skærme og nogle funktioner overlapper hinanden. Kort sagt, jeg holder ikke vejret i håb om, at Apple rent faktisk forsøger at konkurrere med Meta på spilfronten.
Men her er aftalen. Uanset hvem der kommer på toppen i 2023, fortsætter VR-industrien som helhed med at vokse med eksponentielle hastigheder, og alle vinder, især udviklere. VR forsvinder ikke lige nu. Der er ingen data, der viser, at "det er ved at dø" eller nogen anden form for vrøvl som den slags.
Og jeg kunne ikke være mere glad for det.
Meta Quest 2
Glem at vente, få en Meta Quest 2 nu og begynd at spille, som du aldrig har spillet før. VR er en af de ting, du skal opleve for at tro, og når du først har taget headsettet på, vil du ikke tage det af på et øjeblik.