God of War Ragnaröks bästa ögonblick är kommentarer om maskulinitet

Det finns inte många spel om maskulinitet. Gör inga misstag, det finns massor av spel med stereotypt maskulina inslag eller karaktärer, men det är inte vad spel handlar om, på samma sätt som hur otaliga spel innehåller vapen och svärd, men knappt några spel handlar om våld.

Två matcher alltså ha som behandlar det ämnet är 2018 års God of War och dess senaste uppföljare, God of War Ragnarök. Alla vet att dessa spel från Sony Santa Monica förändrade den långvariga formeln God of War franchise, med Kratos åtföljd av sin unge son. Berättelsen fick en mycket dystrare ton och känslomässigt fokus, och gav upphov till många skämt som nu är "Dad of War"-serien. Genom att föra dessa förändringar till en karaktär som tidigare var affischpojken för ultravåld, är det omöjligt att inte läsa beslut som avsiktlig kommentar om maskulinitet och i förlängningen, hur positiv maskulin kamp och tillväxt kan se ut tycka om.

Det är en enorm omvälvning jämfört med de äldre titlarna, som var dränkta av konstant jävla, skrik av "ZEEEEUUUUUSSS" och kvinnor-som-ögat-godis. Även om det är osant fanns det ingen karaktärstillväxt alls - hela poängen med slutet på God of War 3 är att Kratos äntligen accepterar allt han har gjort fel och lära sig att förlåta sig själv - det är definitivt rättvist att begrepp som "berättelse" och "emotionellt djup" tog baksätet till episka strider med gudar och monster.

Jag kommer alltid att uppskatta de spelen, men de fungerade inte för att faktiskt flytta karaktären framåt längre, så den nya riktningen var helt vettig. Spel som tar itu med allvarliga ämnen är vanliga, men den specifika utvecklingen som God of War-serien har genomgått är verkligen unik.

Jag tror inte att Sony Santa Monica fick tillräckligt med beröm för detaljerna i denna riktning. Jag tror mycket på "show, don't tell" och God of War använder detta extremt bra. Det finns en noggrann användning av fysisk beröring för att förmedla karaktärsdjup som jag inte har sett i många andra spel. Tidigt i 2018 års spel behöver vi inte få veta hur stressigt förhållandet mellan far och son är, vi ser det spela ut.

När Atreus bränner sin hand samtidigt som han hjälper till att kremera sin avlidne mor, förebådar metoden där Kratos hjälper honom hur Kratos väljer att begrava smärta istället för att behandla den. Han läker Atreus sår med en remsa av bandage som täcker brännsåren på hans armar, vilket symboliserar hur han i sin tur kommer att undertrycka Atreus tillväxt med sitt eget trauma.

Medan duon är ute och jagar lite senare, efter att Kratos hittills tillbringat resan med att skälla order och håll sig relativt avlägsen och refererar bara till sin son som "pojke", Atreus fäller framgångsrikt en stor hjort. Kratos sträcker ut sin hand för att röra Atreus men drar sedan tillbaka den. Det här ögonblicket säger mycket utan att ett enda ord sägs.

Under deras resor ser vi en blandad påse av budskap och tillväxt. Kratos blir långsamt och försiktigt mer fysiskt tillgiven i motsats till att bara vara skyddande, men han ger också några inte så bra råd. I ett kritiskt ögonblick, när Atreus tvingas döda en annan människa i självförsvar, säger hans far åt honom att stänga sitt hjärta för andras lidande. Han försöker hjälpa honom, men genom att göra det får han honom att bli helt avstängd känslomässigt, vilket sätter igång stridigheter senare när Atreus får veta om hans gudomliga arv.

Nu är uppenbarligen ämnet annorlunda - jag vet inte om någon annan, men jag behöver inte ta itu med gudomlighetens kamp eller den nordiska apokalypsen i mitt dagliga liv - men det finns en omisskännlig likhet här med hur män ofta lärs att undertrycka känslor. Alltför ofta lär vi oss att härda oss själva och vägra att vara öppna, att begrava all smärta och gömma bort alla verkliga känslor. Kratos är rädd för att upprepa våldscykeln som inträffade med hans egen far, Zeus.

Allt detta ställs intill en av de sista scenerna i spelet. I Jotunheim, när de två nästan har uppnått sitt mål, tar Kratos bort sina bandage och omfamnar öppet sin son.

Bara några minuter senare, när paret sprider Fayes aska från den högsta toppen i de nio rikena, omfamnar Kratos äntligen sin son utan att tveka. Han är inte bara känslomässigt öppen och rörd bortom ärren från sitt förflutna, utan han är också fysiskt öppen. Det är en helande, positiv känsla av maskulin tillväxt.

I God of War Ragnarök ser vi denna trend fortsätta. En stor del av spelets berättelse handlar om öde och öde, vad det innebär att tro på profetior och om du kan förändra vem du är eller inte. Vad är en saks natur? Kratos har profeterats av jättarna att dö, medan hans son Atreus (som också är känd som Loke nu) kommer att ansluta sig till Oden, asarnas allfader.

Trots denna olycksbådande, sjudande konflikt är inte bara Kratos ofta mycket mer tillgiven när det gäller att hålla Atreus nära, utan han berömmer också sin son, talar med något som liknar värme i hur hans son växer, uttrycker förtroende och använder alltid sin sons namn. Den ensamma "POJKEN" som skällde under hela spelet kommer när Atreus springer ut för att besöka Asgard, något som känns som ett omedelbart steg tillbaka för de framsteg som de två har gjort hittills. Odin använder sedan detta nedfall för att ytterligare förgripa sig på Kratos medfödda rädsla för att bli ersatt som pappa, hänvisar till Atreus/Loki som "vår pojke" och betonar anledningarna till att han nu stannar i Asgard.

Vid en avgörande punkt i berättelsen avslöjas det av nornerna (den nordiska versionen av öden) att det inte finns något öde, bara de val som gudarna gör. Men eftersom de är så envisa och aldrig förändras, är det lätt att förutsäga de naturliga konsekvenserna av flera gudomliga egon och ambitioner som hänger ihop. För att Kratos ska bryta sitt öde måste han ändra sitt sätt.

Hur intressant det än är, det är det speciella sättet att bryta cykeln som gör detta så övertygande. Kratos, gudsmördaren, ändrar inte sitt öde och lever eftersom han får ett skinande nytt vapen. Han överlever inte för att han är smartare än Oden, för att hans ilska är större än Thors, eller ens för att han tar steget för att bli en mästare för Ragnarök.

Han ändrar sitt öde när han erkänner att han hade fel.

"Öppna ditt hjärta för deras lidande. Det är din mammas önskan, och min också. Idag min son, idag blir vi bättre”, säger han till sin son, som är överväldigad av de oskyldiga som fångats i krigets korselden.

När striden är avslutad och Kratos och Atreus inser att de har olika vägar att gå under en tid, hittar Kratos en annan profetia på en väggmålning gömd av Faye. Hon trodde att han kunde gå en stig som avvek från vad de andra jättarna såg. Det är överväldigande för honom, och för första gången i hela franchisen gråter Kratos, för att någon trodde att han kunde bli bättre.

Jag älskar striden i God of War. Det visuella. Det episka krockar. Historierna. Men mer än något annat älskar jag det centrala budskapet som den här serien har tagit och (för tillfället) slutat på. Vi kan välja att bli bättre.