Google kommer aldrig att återhämta sig från sitt Stadia-debacle

Monikern "Killed by Google" är välförtjänt, men också överdriven. Google kan ha en enorm kyrkogård av tjänster kvar i sin 24-åriga historia – mina kollegor fortfarande sörja Google Reader och Google+ – men det krävs nästan alltid benen av ett dödat projekt för att starta upp annan. Google Wallet blev Android Pay, blev Google Pay och blev Google Wallet igen. Detsamma gäller dess meddelandeappar. Hittills har det varit affischföretaget för mjukvaruåtervinning.

Stadia, trots sitt högprofilerade misslyckande, är ett annat exempel på det: konsumenttjänsten kommer dö i början av 2023, men white-label-spinoffen Immersive Stream for Games kommer utan tvekan att fortsätta. Google har redan sålt molnspeltjänster till AT&T och Peloton och försökt sälj "Google Stream" till olika spelutgivare som Bungie och Capcom tidigare i år. Vi vet inte om det lyckades, men det är mycket troligt att Google kommer att tjäna mycket mer pengar på B2B-leasing av molnspelservrar än på Stadia Pro-prenumerationer och 30 % nedskärningar i spelförsäljningen.

Bara för att den här nyheten faller helt och hållet in i Googles MO gör det det inte mindre hemskt för dess partners eller skadar dess rykte. Ja, Google kommer att återbetala sina användare, något som de flesta misslyckade varumärken inte har pengar att göra. Men det skadade också indiespelsutvecklare genom dess sekretess och "allt är bra" meddelanden ända fram till tillkännagivandet. Nedan följer bara några exempel:

Google hade ingen anledning att dölja Stadias kommande slutare. Google kommer att återbetala kunder för alla deras köp, så att hålla det hemligt gav dem ingen extra vinst. Nu IGN rapporterar att utvecklare försöker hitta sätt att överföra Stadia spara data och köp.

Det jag tycker är intressant – och jag spekulerar bara här – är att Ubisoft kan ha fått särskild uppmärksamhet från Google. Det har länge investerats seriöst i molnspel och erbjuder ett Ubisoft+-paket på både Stadia och Amazon Luna. Men i mitten av september Ubisoft plötsligt avbröt en planerad Stadia-släpp för Assassin's Creed Mirage, samtidigt som de bekräftar att en molnversion skulle komma ut för Luna. Detta drag var meningslöst vid den tiden, men kanske gav Google Ubisoft ett par veckors varsel om Stadias slut, på grund av deras nära samarbete.

Så varför dölja sina planer? Kanske ville Google behålla fasaden tillräckligt länge för att sälja Stadia till andra företag eller samla in värdefull användardata ända till slutet. Eller som Anshel Sag, senioranalytiker på Moor Insights & Strategy, spekulerade, "det verkar som att vissa av dessa beslut beror på en en enda person som bestämmer sig för ett projekt", förblindar alla – inklusive Stadias egna anställda – med snap domar.

Oavsett omständigheterna säkerställer allt annat att konsolspelsutvecklare aldrig kommer att lita på Google igen. Mobil utvecklare kommer fortfarande gärna att sätta bästa mobilspel i Play Butik. Men om de bjuds in att gå med i Googles andra kommande spelprojekt för närvarande i beta, Google Play spel för PC, skulle det vara mer än rättvist att ifrågasätta Googles engagemang för projektet.

"Det finns så många projekt som företaget har lagt ner som i slutändan gör det svårt för någon att göra det partner med företaget i alla nya projekt, och jag tror att det skadar Googles varumärke på lång sikt," Sag argumenterar. Det är okej att Google dödar och sätter upp sina egna projekt, men fläckighet är mindre ursäktligt när det involverar andra företags resultat.

Googles chefer kanske inte bryr sig om detta, eftersom de för närvarande är mitt uppe i en intern projektnedbrytning. Bara under de senaste veckorna, Google avbröt sin Pixelbook 2 Chromebook och lägga ner sju projekt på sin interna FoU-enhet Area 120, som hade rykte om sig att inkubera roliga idéer som inte alltid var vinstfokuserade. Istället kommer Google att fokusera på en "Simplicity Sprint", som uppmanar anställda att arbeta 20 % mer effektivt med befintliga projekt samtidigt som nyanställningar fryss.

Googles egna anställda är inte nöjda med denna trend. En anställd frågade vd Sundar Pichai varför Googles chefer var "nickel-och-diming-anställda" när "Google har rekordvinster och enorma kassareserver", enligt en inspelning som erhållits av CNBC. Pichai svarade att anställda "inte alltid borde likställa kul med pengar", skyllde på en ekonomisk nedgång och ignorerade frågor om chefer som får lönesänkningar.

I februari förra året skrev jag om Google döda Stadia Games & Entertainment, och sa att det perfekt visade "Googles engagemangproblem." Google var tvungen att veta att spelutveckling tog år att bära frukt, men dess chefer stängde ner det efter bara 17 månader eftersom dess enorma investeringar i gamla exklusiva produkter från tredje part som Cyberpunk 2077 och Red Dead Redemption 2 inte omedelbart ledde till enorma vinster.

Ändå, även utan exklusiva produkter, fortsatte Stadia tack vare en lojal användarbas som trodde att plattformen presterade mycket bättre än andra molnspeltjänster som Game Pass Ultimate, Luna och GeForce nu. Den hade de tekniska hackorna för att lyckas med bättre marknadsföring och ledarskap; istället rann det ut i ett massivt, demoraliserande missat tillfälle.

Min fråga nu är vad mer kommer Google att avbinda sig till, eftersom företaget slår ner på experiment till förmån för säkra investeringar? Kommer dess nya AR-glasögon som drivs av molnet få mjukvarusupport från företag som såg Stadia och Google Daydream sluta abrupt? Om den nya Pixel surfplatta och Pixel anteckningsblock sälj inte i massor, kommer Google att överge dem som sina gamla Nexus- och Slate-surfplattor?

Även om Google håller fast vid sina kommande projekt, anser Sag att Google "inte "är "på en mycket bra plats med konsumenternas förtroende för alla sina produkter" och att de "kämpar med konsekvens [kommer] bara att skada dem på vägen." Även om Googles anställda tror på ett kämpande projekt kan en otålig chef lurar ovanför det med en yxa, redo att strejk. Och Googles teknikkunniga kunder vet detta bättre än en genomsnittlig konsument skulle.

---

Tro det eller ej, denna Editor's Desk-plats togs ursprungligen upp av ett inlägg som listar alla våra medarbetares förhoppningar inför det kommande Google Pixel-evenemanget den 6 oktober, där det kommer att avslöja Pixel 7 och Pixel Watch. Personalen är särskilt entusiastiska över den senare, en klocka som överlevde den ena förseningen efter den andra i ett halvt decennium innan den till slut tog sig upp på scenen.

Jag är fortfarande fascinerad av vad Google har att erbjuda, och vi kommer att lägga upp vår lista lite närmare torsdagsevenemanget. Men som Stadia "grundare" kan jag inte förneka att den här nyheten har lagt en dämpare på min spänning. Och jag undrar om inte nästa Pixel Watch-motsvarighet på företaget kommer att ha samma spelrum.