För många människor är den viktigaste delen av en telefon dess kamera. Telefontillverkare vet detta och försöker hårt att övertyga dig om att kamerorna på deras produkter är de bästa, och vanligtvis följs det av en lista med hårdvara som gör det möjligt. Här är en hemlighet – till och med den allra bästa, dyraste kamerasensorn och objektivet som är tillräckligt liten för att placeras i en telefon suger.
Det är sant att vissa suger mer än andra, och att du kan få bättre resultat genom att använda den bästa hårdvaran. Det är dock bara om du är lika uppmärksam på de saker som är viktigare när det kommer till att skapa ett bra foto från kameran på din telefon.
De saker du inte kan se
De viktigaste delarna av kedjan när det kommer till att ta ett bra foto med din telefon är saker du inte kan se.
Linserna och sensorerna existerar bara för att samla in data - när du trycker på knappen samlar små delar ljus av olika våglängder och blandar bort dessa data för att bearbetas och förvandlas till ett fotografi. Alla digitalkameror gör detta på samma sätt. Där telefonkameror är olika är hur mycket programvaran som driver dessa delar spelar in. Ja, det betyder mer algoritmsaker.
Inuti telefonens chip finns en del som kallas ISP. Det står för "Image Signal Processor", och det gör nästan allt det tunga lyftet när man förvandlar sensordata till en bra bild. För att göra det är telefoner beroende av algoritmer som är inställda för att utföra specifika uppgifter, och den allmänna termen för det hela kallas beräkningsfotografering.
Beräkningsfotografering innebär att göra magi med fysisk hårdvara som suger.
Varje företag som tillverkar smartphonechips använder en högkvalitativ ISP, och du kan få ett bra fotografi från vilken smartphone som helst som gjorts under de senaste fem åren. Det betyder dock inte att du kan få genomgående bra bilder från alla telefoner. Vanligtvis för att det ska hända måste du spendera mycket pengar på en dyr telefon.
Detta är dock inte alltid fallet, och vi har sett Googles budgettelefoner i a-serien konsekvent rankas bland de bästa Android-kameror sedan de först släpptes. Och de gör allt samtidigt som de använder år gamla sensorer med lågt megapixelantal och mediokra linser.
Google är bättre på mjukvara, snarare än hårdvara
Google lutar sig åt vad den gör bäst när man tar ett foto – programvara. De Google Tensor har en lämplig ISP, men det är inte bättre eller sämre än Internetleverantören Qualcomm erbjuder, eller vad vi ser från Samsung eller MediaTek. Det finns för att köra programvara på den insamlade informationen.
Därmed inte sagt att ISP-hårdvaran inte är viktig. Det måste vara snabbt och konsekvent precis som alla andra länkar i fotomonteringskedjan. Jag säger bara att de alla är mer än bra nog, och den verkliga skillnaden är mjukvarualgoritmen(erna). Google är bara riktigt bra på dem när de används för att skapa ett fantastiskt fotografi.
Jag hatar att skriva om algoritmer, nästan lika mycket som du hatar att läsa om dem. Hela konceptet är svårt att förklara utan att skriva en basillion ord, och även då är det svårt att beskriva hur datorkod kan fatta beslut utan vår hjälp. Men det kan de, även om vi alla inte helt förstår hur.
Google är bra på att göra telefoner som böjer sig eller har defekta skärmar, men som ändå tar fantastiska bilder.
Det är där Pixel 6a kommer in i bilden (ordlekar haha). Denna $450-telefon tar bättre bilder än någon annan $450-telefon, och tar ofta bättre bilder än någon $1 000-telefon. Och den använder gammal trött hårdvara för att göra det.
Vad som är viktigare är att den tar bra bilder konsekvent. Du kan ta vilken telefon som helst, sätta den på ett stativ i den bästa belysningen och få ett fantastiskt fotografi. Det som är viktigt är att du kan dra upp telefonen ur fickan, bara trycka på en knapp så blir bilden bra.
Detta kommer inte att hända varje gång, men det kommer att hända oftare med en Pixel-telefon – även den billigaste Pixel-telefonen – än vad det gör med något annat märke, inklusive en iThing.
Det finns alltid utrymme för förbättringar
Inget av detta betyder att Google kan inte använd bättre kamerahårdvara. Kanske borde det - föreställ dig 100X zoom, justerbara bländare, Carl Zeiss linser, eller någon av de andra dyra kamerafunktionerna vi har sett under åren, kombinerat med Googles svarta magi. Google skulle behöva justera sina grundläggande algoritmer för att kompensera för det hela, men företaget med flera miljarder dollar borde kunna göra det.
Jag tror dock aldrig att det kommer att göra det, för att göra det på det billiga sättet håller kostnaderna nere. Du och jag kanske är en smartphone nördar entusiaster som vill injicera den allra senaste hårdvaran i våra ådror, men Google vet att prislappen är vad de flesta tittar på. Naturligtvis agerar jag som om Google verkligen bryr sig om att sälja telefoner, men jag tror inte att det gör det. Kanske gör den det med billig hårdvara bara för att den kan.
Hej Google: Gör videokameror härnäst.
Google kunde, och borde, börja arbeta med att ta bättre videor. Pixel-telefoner släpar efter konkurrenterna när det gäller att ta video av samma anledningar som de ligger i täten när det gäller att ta bilder – stegen mellan kameralinsen och din skärm.
Du kan få fantastiska videor med din Pixel, och jag gör det hela tiden. Det är bara inte alls lika konsekvent som det du ser från andra märken. Kanske Pixel 7 kan ändra detta. Kanske inte.
Hur som helst, att veta att du kan köpa den bästa smartphonekameran där ute och bara spendera $450 på den, är bra. Om kameran är det som är viktigast för dig, och det är dags att köpa en ny telefon, titta förbi Apples och Samsungs och kanske nå något i budgetdelen.