Med borttagningen av hörlursuttaget från årets Pixel-telefoner är det ganska tydligt att Google förväntar sig att köpare ska gå trådlöst för sina mobila ljudbehov. Och om du håller dig inom Googles ekosystem hoppas företaget kunna locka dig med en uppsättning Bluetooth-knoppar, inbäddade i en mattklädd laddningsfodral, för £159.
Naturligtvis, Google Assistant är ett stort försäljningsargument för Pixel Buds, med möjligheten att omedelbart interagera med Google via en touch, istället för att använda nyckelordet "OK Google", och höra svar direkt och privat. Aviseringsläsning är ett annat stort mervärde, som erbjuder ett handsfree sätt att avfyra meddelandesvar utan att dra ut telefonen.
På det hela taget är Pixel Buds åtminstone kompetenta på allt de försöker göra. Men efter några dagars användning står det klart för mig att detta i slutändan är en "version 1.0"-produkt. Pixel Buds är lovande, med enstaka flimmer av briljans. Men de är också kriminellt överprissatta, särskilt i Storbritannien, samtidigt som de lider av några klassiska tidiga antaganden.
Se på Google Store
Pixel Buds levereras och är designade för att släpas runt i deras tygbelagda laddningsfodral. Detta avrundade clamshell-fodral är ungefär lika stort som en liten powerbank, med ett magnetlås som (hittills) har hållit säkert på plats oavsett om Buds bärs i en ficka eller väska. Sammantaget ser den ut som en ännu mindre Google Home Mini.
Även om detta material ger fodralet ett unikt utseende, återstår det att se hur väl den mattliknande strukturen kommer att bli stå sig genom tiderna, och det är inte det enda hållbarhetsproblemet kring vad som i slutändan är en mjuk plast mussla. På insidan finns det ett tunt plastgångjärn som håller den här saken i ett stycke - troligtvis ett misslyckande i framtiden, även med den extra styrkan hos den mattstrukturerade baksidan.
Pixel Buds bor inuti ett litet mattklädd fodral som ser bra ut, men med vissa hållbarhetsproblem.
(Om det går sönder säljer Google inte fodralet separat, så med undantag för en hjälpsam kundtjänstagent kommer du förmodligen att behöva sänka hela priset för en ny uppsättning Pixel Buds.)
Knopparna själva kopplas enkelt in i urtagen inuti fodralet och ansluter dem till ett internt batteri som kan ge upp till en extra dag med juice. Efter nästan en veckas användning har jag blivit imponerad av livslängden på hela Buds-plus-case-paketet. Om du inte tar flera långdistansflyg utan att docka Buds i deras fall, kommer batteritiden förmodligen inte att vara ett problem.
Själva hörsnäckorna har stora, rundade trummor, med touch-ingång aktiverad på höger knopp och en tygsladd som håller ihop dem. För att hålla allt säkert i fodralet måste du dubbelslinga detta runt insidan av clamshell, vilket är lite besvärligt vid de första försöken, men det blir lättare med träning.
Också lite besvärligt: sättet som Pixel Buds sitter i dina öron. Passformen är inte lika tät som andra hörsnäckor med gummispetsar, och jag kände ofta att de riskerade att ramla ut – även om de aldrig gjorde det. Det beror på att anslutningssladden kan justeras till en slinga via en justerbar växel som håller dem säkert i örat.
Denna passform beskrivs bäst som just konstig. Det är inte hemskt, och det är lätt att se varför en konventionell design kanske inte fungerar bra med touch-aktiverade öronsnäckor som är tunga på grund av stora interna batterier. Men om du förväntar dig att Pixel Buds ska vara lika bekväma som din favorituppsättning av nackknoppar, kommer du att bli besviken.
Det bästa ordet för in-ear-känslan hos Pixel Buds är bara konstigt.
Att öppna fodralet och ta bort Buds startar Googles snabbkoppling med Bluetooth. Med din Android-telefon upplåst i närheten upptäcker Play Services Pixel Buds och startar installationsprocessen, och introducerar dig till Buds och alla deras olika funktioner. Det är fortfarande Bluetooth, så att hantera flera enheter är lite smärtsamt. Du måste antingen koppla bort Buds från den första enheten, eller se till att den är utanför räckvidd först, innan du parar ihop med den andra enheten. (Det finns också en knapp inuti fodralet som du kan använda för att tvinga Buds till parningsläge.)
Det här är ett fransfall — Google förväntar sig helt klart att de flesta ska använda den här produkten med en telefon och bara en telefon. Och för vad det är värt, enligt min erfarenhet rankas Pixel Buds ganska lågt på Bluetooth-frustrationsskalan.
Google förväntar sig helt klart att de flesta använder den här produkten med bara en telefon.
Jag använde Pixel Buds omväxlande med min Pixel 2 XL och en HTC U11+, och de flesta av deras funktioner fungerade sömlöst på båda enheterna. Ljudkvaliteten var ganska bra, med gott om volym, klarhet och bas. (Utan att justera EQ-nivåerna alls var Buds lite bastunga, men inte överdrivet.) Pixel Knoppar fungerar också bra för röstsamtal, som kom igenom högt och tydligt, även i mindre än idealiska betingelser.
Andra funktioner, som Google Assistant och aviseringsläsning, fungerade utmärkt på båda telefonerna. Om du trycker länge på den högra hörsnäckan aktiveras Google Assistant direkt, och om du släpper den talar om för Google att du är färdig med att prata, så svaren är alltid supersnabba. Google Assistant på din telefon gör dock det tunga lyftet, så du behöver en pålitlig dataanslutning för att få ut det mesta av den här funktionen.
Touchingång på Pixel Buds fungerar också utmärkt för att pausa musik med ett enda tryck eller justera volymen med ett svep. Du kan inte snabbt byta spår – men det är där Google Assistant kommer in. Mer komplexa förfrågningar, som att hoppa framåt eller spela ett specifikt spår, är lätta att utföra (för att inte tala om ytterst snabbt) via röst.
När det gäller aviseringar får du varningar som vanligt via Pixel Buds, ibland med extra information som avsändarens namn för meddelanden. En dubbelklickning låter dig sedan höra hela meddelandet och sedan skriva ett svar via röst. Om du ignorerar några meddelanden i rad från samma plats är Assistant smart nog att sluta avbryta din musik med efterföljande varningar.
Den enda besvärligheten jag har stött på med denna touch-ingång är när jag dockade om Buds tillbaka i sitt fodral. Det är lätt att av misstag börja spela det du just slutat lyssna på med ett oavsiktligt tryck. (Det är en liten del av den allmänna krångligheten som följer med att docka Buds i fodralet och dubbel-ögla sladden.)
Aviseringar i örat och Google Assistant på ett ögonblick.
Till skillnad från Andrew Martonik tyckte jag inte att aviseringar var särskilt besvärande med Pixel Buds, och det extra sammanhang som aviseringsläsning ger var faktiskt användbart för mig. Jag var också mycket mer benägen att använda Assistant för olika uppgifter när jag använde Pixel Buds, jämfört med när jag precis hade min telefon på mig. (Det hjälper också att du ser mindre ut som en tönt som pratar i en hörsnäcka än att du säger "OK Google" i en telefon.)
Användbarheten av Assistent i dina öron hela tiden beror på hur mycket du köpt in i Googles ekosystem, samt om du äger andra uppkopplade hem- eller underhållningsprylar som smart lökar, Chromecast eller Google Home. För mig var det lite extra bekvämlighet, men knappast en spelväxlare.
Vi är fortfarande i early adopter-territorium här.
Den enda stora funktionen som är exklusiv för Pixel-telefoner är röstöversättning, som kopplas in i Google Translate-appen på din telefon för att bilda en lite klumpig dagens version av Star Treks Universell översättare. Du pratar, de pratar och Pixel Buds (och din telefon) ser till att ni båda kan förstå varandra. Den stora varningen här är att du fortfarande måste ha din telefon ute för att allt detta ska fungera, och det är mycket besvärlig väntan medan Google gör sin magi. Mina Pixel Buds kom för sent för att åka med mig på en två veckor lång vistelse i Taiwan, vilket skulle ha varit ett perfekt test för den här funktionen. Trots det, i vissa tillfälliga tester på franska och tyska, är översättning på Pixel Buds inte den sömlösa upplevelse som vissa har hoppats på. (Det är inte heller den mördande appen Google försökte presentera den som under tillkännagivandet den 4 oktober.)
Det finns mycket positivt att ta med sig från Pixel Buds: ljudkvaliteten är bra. (Du skulle hoppas det, för det begärda priset.) Google Assistant är extremt snabb, även om det totala värdet här kommer att bero på din affinitet för att prata med teknik. Och jag är med på att låta Google läsa tillbaka mina aviseringar för mig, även om översättning (för nu) är en icke-startare. Det som behöver förbättras är elegansen i det övergripande paketet. Att behöva pressa en bit sladd runt örat för att hålla knopparna på plats är inte idealiskt, och det är inte heller komfortnivån från hörlurar som inte sitter särskilt tätt i örat. Och fodralet, även om det är attraktivt på utsidan, ser tunt ut, och att docka hörsnäckorna och sladden inuti kan vara krångligt.
Så vi är fortfarande i early adopter-territorium här, och för de flesta kommer Pixel Buds inte att vara värda någonstans i närheten av det nuvarande begärda priset på £159. Om pengar inte är något föremål, eller om du måste upplev aviseringar i ditt öra, eller lura med översättningsfunktionerna, varsågod och skänk dina pengar. Vi andra kan förmodligen hitta bättre Bluetooth-knoppar någon annanstans - eller vänta på att Pixel Buds får en prissänkning under de kommande månaderna.
Se på Google Store