Internetanslutning har sett en hastig ökning i Indien de senaste åren tack vare spridningen av billiga 3G- och 4G-aktiverade telefoner och bred utbyggnad av datatjänster. Indiens internetanvändare är över 450 miljoner, och även om den siffran är näst efter Kinas 750 miljoner, är bara 34 % av befolkningen anslutna till internet. I ett försök att öka anslutningen på landsbygden har den indiska regeringen meddelat att de introducerar gratis Wi-Fi-hotspots i över 1 000 byar.
Dubbad Digital Village har regeringen öronmärkt 423 crores (62 miljoner USD) för den inledande fasen av projektet, som kommer att genomföras under de kommande sex månaderna. Flytten är den senaste i en rad initiativ som tagits av regeringen för att öka internetanvändningen på landsbygden. 2011 införde regeringen en femårsplan för att bygga ut fiberoptisk kabel till över 250 000 byar med National Optic Fiber Network-projektet, vilket ger bredbandstillgång till miljontals människor. Men i slutet av 2016 kunde regeringen koppla ihop drygt 60 000 byar.
Att tillhandahålla grundläggande tillgång till internet är det första steget mot en kontantlös ekonomi.
Eftersom bredbandsinitiativet tar längre tid än vanligt, tittar regeringen nu på Wi-Fi-hotspots som ett sätt att överbrygga sista milen. I ett uttalande till Economic Times, Aruna Sundararajan, sekreterare vid ministeriet för elektronik och informationsteknologi, sa:
Projektet är ett offentligt/privat partnerskap och kommer att drivas genom de gemensamma servicecentren (CSCs). Vi kommer att samarbeta med olika tjänsteleverantörer för att göra det. Vi tittar på alla alternativ. Vi tittar på en stor WiFi-push, som inte nödvändigtvis bara behöver vara fiberoptisk utan också ta anslutning från närmaste plats med WiFi för att nå avlägsna byar medan fiber kan ta lite mer tid.
Landets demoniseringspress – som ogiltigförklarade 86 % av valutan i omlopp – har lett till en drivkraft i antagandet av digitala betalningar och mobila plånböcker. Det första steget för att bli kontantlös är att tillhandahålla grundläggande internetåtkomst, och med Digital Village gör regeringen just det.
Detta är inte det första initiativet som syftar till att tillhandahålla gratis internetåtkomst till personer i Indien. Facebook lanserade sitt Free Basics-program 2015, men det förbjöds så småningom av landets telekomregulator för att ha brutit mot lagar om nätneutralitet. Free Basics var tillgängligt för kunder på en enda operatör – Reliance – och Facebook hade slutgiltig kontroll över de appar som skulle tillåtas i tjänsten.
Facebook knyter sig nu till lokala operatörer och internetleverantörer för att "hjälpa till att utöka anslutningen" till landsbygdsområden med sin nya Express Wifi service. Till skillnad från Free Basics är Express Wifi en betaltjänst, genom vilken kunder kommer att kunna köpa "snabb, pålitlig och prisvärd data" för att komma åt internet.
Google samarbetar också med regeringens RailTel-projekt för att erbjuda gratis Wi-Fi på tågstationer över hela Indien. Offentligt Wi-Fi är nu tillgängligt på över 100 järnvägsstationer, och Google kommer att föra tjänsten till över 400 stationer under året.