Företaget som tillhandahåller din mobiltjänst har ett enda mål i åtanke - att tjäna pengar. Att uppnå det målet 2017 innebär att erbjuda funktioner du vill ha till ett pris du är villig att betala, och garantera en viss kvalitetsnivå för den tjänsten. Vissa av oss betalar mer för den garantin, eller mer för en ökad kapacitet att njuta av trådlösa tjänster, men för det mesta är den amerikanska mobilmarknaden ganska statisk. De av oss som ägnar stor uppmärksamhet åt relativt små förändringar i tjänsten blir upphetsade av teatern med konkurrenskraftig marknadsföring, men totalt sett har de "fyra stora" varit mestadels desamma i flera år.
Det är därför det ofta finns spänningsfickor kring "alternativa" bärare. Ibland kallar vi dem för förbetalda leverantörer, ibland kallar vi dem MVNO, men de är alla i princip samma sak. Dessa alternativ är övningar för att säkra användare som är villiga att offra funktioner för en lägre månadsavgift, men i de senaste åren har marknadsföringen kring dessa företag blivit så bra att det ofta är svårt att se vilka funktioner du är förlorande.
Hur dessa "alternativ" fungerar
När fasta telefoner var i sin linda, skulle tjänsteleverantörer sälja fler linjer än de kunde stödja i ett område. Det var högst osannolikt att alla skulle lyfta telefonen samtidigt för att ringa ett samtal, så det fanns alltid en del av nätet som inte användes. Genom att sälja en bråkdel av dessa oanvända linjer kunde telefonbolaget tjäna mer pengar utan att utöka tjänsten.
Precis som allt annat, läs det finstilta först.
En liknande teknik används i den cellulära världen idag. Många människor betalar de "fyra stora" för mer än de faktiskt använder, antingen som ett sätt att säkerställa att det aldrig blir en överraskningsavgift i slutet av månaden eller för att ett lägre alternativ inte är tillgängligt. Detta innebär att en del av nätverket nästan aldrig används, även när man säljer över den teoretiska kapaciteten. Detta överblivna nätverk säljs som en bulktjänst till en mobil virtuell nätverksoperatör (förkortat MVNO) som vänder sig om och säljer denna tjänst bara ett hårstrå över kostnaden för bulkpriset som erbjuds av bärare.
Fördelarna för användarna är tydliga. Det är en märkbart billigare mobiltjänst som kan hävda sig vara "lika bra" för det mesta, och för personer med strikta budgetar eller de som ser mobiltjänst som en lyx är det ett bra sätt att spara pengar. Detta mindre företag gör en rimlig vinst på att sälja överblivet nätverk, och värdföretaget gör en rimlig vinst med nästan inget extra arbete. Alla vinner, åtminstone i teorin.
Vad du offrar för den lägre kursen
Det måste finnas en hake, eller hur? Det finns alltid en hake. Med MVNO: er ligger haken helt i kvaliteten på tjänsten. Det kan betyda ett par olika saker, och var och en av dem är viktiga att tänka på när du väljer om det faktiskt är värt det att spendera mindre.
Till att börja med är tjänsten du får från en MVNO aldrig "lika bra" som värdtjänsten. Det alternativa alternativet kommer nästan alltid att vara något långsammare när man använder 4G LTE, och i många fall är prestandaskillnaden mer än bara en skillnad på 1-2mbps. Värdoperatören kommer alltid att prioritera sina vanliga kunders tjänster framför de andra användarna på nätverket, eftersom de betalar för privilegiet.
Prioriteringen sker också när nätverket är helt mättat, vilket inte händer särskilt ofta på de flesta ställen. Ditt mobilnät är vanligtvis bara fulladdat när en enorm mängd människor på en enda oplanerad plats börjar använda sin telefon på en gång. Till exempel om en naturkatastrof inträffar och plötsligt alla ringer och sänder video strömmar på en gång, är värdnätverket utformat för att säkerställa att dess primära kunder har service oavsett Vad. Detsamma kan inte sägas om din genomsnittliga MVNO. Faktum är att de flesta av dessa budgettjänsteleverantörer inkluderar denna klausul i användarvillkoren:
VI KAN BEGRÄNSA, SKRÄVA, AVSTÄNDA ELLER AVSÄTTA DIN TJÄNST ELLER AVTAL UTAN MEDDELANDE NÅR SOM HELST OCH AV NÅGON ANLEDNING
För alla som använder mobiltjänst som sin enda telefonlinje, inbjuder den typen av planerad instabilitet till katastrof. Men spöket om vad som kan hända är inte lika oroande som att inte kunna hålla företaget ansvarigt för att inte leverera den service som utlovats i reklam. Om du ringer Verizon Wireless efter ett avbrott kan du be om en kredit för den tid du inte kunde använda din tjänst. Om du ringer en MVNO och ber om detsamma, kommer du ofta att bli påmind om avsnittet i användarvillkoren som lyder:
Du samtycker till att vi inte är ansvariga för problem som rör tjänstens tillgänglighet eller kvalitet.
Vilket för oss till det sista problemet med "alternativa" transportörer - gammaldags god kundservice. Hela poängen med en MVNO är att kunna erbjuda dig rabatterad tjänst eftersom driftskostnaderna är mycket lägre, och det inkluderar kundservice. De "fyra stora" är tillgängliga för dig 24/7/365, vanligtvis via telefon och e-post och till och med textchatt på var och en av webbplatserna. I vissa fall kan du till och med få support via Twitter och Facebook. Du hittar inte samma nivå av support genom en alternativ operatör, eftersom det är dyrt att erbjuda den nivån av support hela tiden.
Budgetbärare kan vara dyra på andra sätt
Så länge du vet vad du ger dig in på när du registrerar dig för service, är det inget fel med att spara pengar genom att gå med en billigare tjänsteleverantör. Det finns gott om fullt giltiga skäl att behöva eller vill spara pengar på din telefonräkning, och många av dessa alternativa operatörer erbjuder den möjligheten att spara som den primära funktionen.
Precis som allt annat, läs det finstilta först. Man ger alltid upp något när man byter från ett företag som sköter sitt eget nätverk till ett företag som säljer vidare en produkt som sin egen, och i de flesta fall ju billigare man går desto mer ger man upp. Om du använder den tjänsten som ditt enda sätt att kommunicera med resten av världen kan det vara ett riktigt krångel att ge upp garantin att du ens har service när du behöver den.