Ända sedan den ursprungliga Oculus Quest lanserades har Meta i stort sett varit ensam på marknaden för fristående VR-headset. Visst, rivaler som Pico och HTC har tillverkat fristående headset nästan lika länge som Meta, men företagets glupska önskan att vara ledaren på området har visat sig vara en framgångsrik strategi.
Som ett resultat är Oculus Quest 2 det mest framgångsrika VR-headsetet någonsin med stor marginal. Även om vi inte har fullständiga försäljningsdatapunkter för hur många headset som Meta sålde under 2022, ser det ut som att företaget kan ha skjutit över raden med 20 miljoner sålda; en triumf för VR-marknaden som helhet och en representation av vad som komma skall.
Med det i åtanke står Meta inför mer konkurrens 2023 än någonsin tidigare. HTC lanserar sin första seriösa Quest-konkurrent i USA nästa månad och, bredvid den, Sonys PS VR2 kommer att försöka hitta premium VR-segmentet. Möjligheten för en U.S. Pico 4 release är fortfarande någons bästa gissning, men även utan det kunde Meta fortfarande se Apple hoppa in i spelet senare i år innan Meta Quest 3 debuterar.
Kommer de fortfarande att vinna? Med största säkerhet, ja.
2022 var fortfarande ett superlyckat år
Medan vi fortfarande väntar på Metas årliga finansiella rapport för FY2022 har andra analytikerföretag redan börjat lägga ihop siffrorna och generera rapporter om hur många Quest-headset Meta som sålts under året. Resultatet? Enligt NPD-gruppen sjönk VR-headset med 2,2 % jämfört med 2021.
Vissa butiker som CNBC hoppade omedelbart på den här nyheten för att hävda Metaversens död. Detta är en vanlig taktik av framstående nyhetskanaler som i allmänhet inte har någon aning om vad de pratar om angående VR.
CNBC: s journalistik om just detta ämne var pinsamt dålig, bara förvärrad av antalet butiker som upprepade gånger öste upp historien och eftersökte samma mantra. Problemet är att fakta visar en helt annan historia.
Under ett år då tusentals människor förlorade sina jobb var det bästsäljande VR-headsetet 100 dollar dyrare än föregående år.
Halvvägs under året släppte Meta kravet på Facebook-konto och höjde priset på Quest 2 med $100. Som en tumregel är detta inte något som någonsin händer inom hemelektronik. Priset på produkter går ner över tiden, inte upp.
Trots detta gjorde Meta bara 2,2 % mindre 2022 än 2021. Det krävs inget geni för att förstå att detta är en vinst för branschen, inte en nettoförlust. Det är allt under ett år då tusentals människor förlorade sina jobb, men ändå var det bästsäljande VR-headsetet 100 $ dyrare än föregående år.
Momentumet är tydligt. Folk vill spela VR-spel och de väljer till stor del Meta framför alla andra.
All konkurrens är inte densamma
Metas unika position är en som kommer att fortsätta under nästa år av flera anledningar. Först och främst är priset. Det enda företaget som kan tävla till samma pris är Pico, ett företag som ägs av ByteDance of TikTok fame.
Michael Hicks och jag intervjuade Leland Hedges, General Manager, EMEA på Pico i december. Medan intervjun var full av fascinerande godbitar, stack ett särskilt faktum ut för mig: Picos största marknad just nu är Tyskland, ett land som förbjöd försäljning av Oculus-headset för flera år sedan på grund av sina band till Facebook.
Pico 4 är det enda stora fristående VR-headsetet som faktiskt är prisvärt. HTC: s Vive Focus 3 är en otrolig produkt men kostar 1 000 euro mer än Pico 4, vilket gör Pico 4 till ett självklart val för konsumenter.
Picos största marknad just nu är Tyskland, ett land som förbjöd försäljning av Oculus-headset för flera år sedan på grund av dess band till Facebook.
Men Pico kan inte (och kommer inte) berätta för oss när det kommer att försöka en amerikansk lansering. Ingen på företaget kommer att säga det högt men för mig är anledningen otroligt uppenbar. Pico ägs av ByteDance, samma kinesiska företag som äger TikTok och har ställts inför ökad granskning från amerikanska och europeiska regeringar genom åren.
Trots allt, ingen vill bli Huawei'd och se deras investeringar uttömmas när produkter förbjuds från ett land.
Så hur är det med HTC? De Vive XR Elite är ett otroligt lovande headset som ser ut att fixa alla problem med Meta Quest Pro samtidigt som det kommer in hundratals dollar billigare.
Det får också en verklig konsumentversion i USA för första gången någonsin för ett fristående Vive-headset, något som kan katapulera företaget till en framgångsnivå i USA som det inte har sett sedan originalet Vive.
Problemet är priset. Till $1 099 är det mer än dubbelt så mycket som kostnaden för den dyraste Quest 2, och nästan säkert samma summa som den kommande Quest 3 som ryktas lanseras med start på $400 i oktober. HTC: s försök här är otroligt och det ser ut som ett hisnande headset, men det går inte att förneka att priset bara kommer att bli viktigare i år eftersom företagen blir alltmer säga upp folk.
Vive XR Elite ser ut att fixa alla problem med Quest Pro, men den är fortfarande dubbelt så dyr som Quest 2.
Så hur är det med Sony? PS VR2 landar om exakt en månad den 22 februari och det är den lanseras tillsammans med 30 spel, av vilka många bär högprofilerade namn. Resident Evil, Horizon, Gran Turismo, Jurassic World, Star Wars och The Walking Dead är alla namn som varje enskild spelare känner till och älskar.
Av allt att döma borde Sony ha en enorm visning till hands för lanseringen, och det tror jag absolut att det kommer att göra, men Sonys förväntningar är mycket lägre än Metas med stor marginal. Företaget kommer att ha ungefär 2 miljoner PS VR2 redo för lanseringen i februari och förväntar sig att den kommer att sälja minst dubbelt så bra som den ursprungliga PSVR.
Problemet är - åtminstone för marknaden som helhet - att det bara betyder att 2 miljoner (eller så) headset förväntas säljas under hela 2023. För $550 (plus $400+ kostnaden för att köpa en PS5), är det vettigt att försäljningsförväntningarna är lägre än Quest 2 som säljs för $400 och inte behöver något annat för att köra.
VR fortsätter att växa
Och det är bara en lista över de produkter vi vet faktiskt kommer ut i år också. Men det finns till och med en liten spelare som jag inte ens nämnt ännu: Apple.
Apple-entusiaster fortsätter att säga att headsetet "släpps i år" År ut och in, vilket gör att en stor del av branschen undrar om en sådan produkt faktiskt existerar. Många rykten och läckor har antytt att Apple inte är intresserade av att direkt konkurrera till Metas pris punkt, vilket återigen bevisar att Meta kommer att fortsätta att leda flocken inom försäljning av VR-headset oavsett vem som går med loppet.
VR försvinner inte inom kort. Det finns noll data som visar att "det håller på att dö" eller någon annan typ av nonsens som det.
Det finns också möjligheten att Apples headset inte ens kommer att finnas i samma datorutrymme som Meta, HTC, Sony eller Picos också. De senaste ryktena har antytt att Apple inte ens kommer att leverera headsetet med en korrekt handkontroll, vilket betyder att det är mer av en mediekonsumtionsenhet eller har mer att göra med förstärkt/blandad verklighet än virtuell verklighet spelande.
Det skulle vara som att försöka säga att en smartphone konkurrerar med en bärbar dator bara för att båda har skärmar och vissa funktioner överlappar varandra. Kort sagt, jag håller inte andan i hopp om att Apple faktiskt försöker konkurrera med Meta på spelfronten.
Men här är affären. Oavsett vem som kommer på topp 2023, fortsätter VR-branschen som helhet att växa i exponentiella takter och alla vinner, särskilt utvecklare. VR kommer inte att försvinna när som helst snart. Det finns noll data som visar att "det håller på att dö" eller någon annan typ av nonsens som det.
Och jag kunde inte vara gladare över det.
Meta Quest 2
Glöm att vänta, skaffa en Meta Quest 2 nu och börja spela som du aldrig har spelat förut. VR är en av de saker som du behöver uppleva för att tro och när du väl sätter på dig headsetet kommer du inte att ta av det när som helst snart.