Exklusivt: Hur Population One tänker förvandla VR: s bästa Battle Royale

Att ändra ett spel är alltid en chansning. Oavsett om det beror på spelartrötthet, utvecklartråkighet eller något helt annat, är risken fortfarande densamma. Population: Ones kommande Sandbox-expansion – en gratisuppdatering som debuterar den 14 december för alla spelare – syftar till att förändra spelet med en mängd nya utvecklare och spelare skapade kartor som sätter scenen för obegränsad omspelbarhet, som för alltid förändrar ansiktet på VR: s mest populära Battle Royale skytt.

Sandbox tillhandahåller en uppsättning verktyg i spelet som låter spelare bygga sina egna kartor och dela dem med gemenskapen av en av bästa Quest-spelen runt om. Utvecklaren BigBox VR berättade för mig att det för närvarande är över ett tusen community-gjorda kartor hittills, eftersom spelare har kunnat testa den tidiga åtkomstdelen av Sandbox i några månader nu och har byggt kartor tillsammans med utvecklare. Vid lanseringen är Sandbox-kartor spelbara i lägena Deathmatch eller Team Deathmatch.

I en exklusiv intervju fick jag sitta ner virtuellt med BigBox VR-grundaren och studiochefen, Chia Chin Lee, och BigBox VR-producenten Casey White. Vi pratade mycket om den kommande Sandbox-uppdateringen och vad den betyder för spelet och den sammansvetsade communityn av spelare som besöker dess virtuella hallar.

Jag kunde också spela upp den nya uppdateringen på min Meta Quest Pro i förväg men kommer att publicera mina personliga praktiska intryck i en separat artikel.

Ett nytt tillbehör

Jag börjar med att tilltala elefanten i rummet. Medan Sandbox är designad för att introducera en betydande mängd variation till ett spel som främst har fokuserat på konsistens, försvinner inte Battle Royale-läget. Lee sa till mig att lagets mål för kärnan i Battle Royale-delen av spelet är att fortfarande erbjuda en upplevelse "som spelare kan bemästra innan vi ens ändrar något."

Med andra ord är teamet inte intresserade av en uppdateringsstruktur i Fornite-stil. Sammanfattningsvis betyder det ett spel där vapen kan ändras varje vecka, vilket ofta alienerar tillfälliga spelare som aldrig har tillräckligt med tid för att känna att de verkligen har bemästrat något.

Lee använde en bra analogi som jag tyckte var passande. Du kan se vilket avsnitt av Seinfeld som helst och aldrig känna dig vilsen. Karaktärerna är alltid konsekventa och den allmänna handlingen förändras inte mycket. Det är bekant och ändå roligt, medan en show som Game of Thrones måste följas regelbundet och i ordning. Missa ett avsnitt och du kanske undrar "varför i helvete är allt annorlunda?"

Battle Royale är fortfarande spelets huvudrätt, men Sandbox är som den där tillbehören du bara inte kan få nog av.

Jag frågade Lee och White om de var oroliga för att alienera kärnpubliken genom att flytta fokus till något som Sandbox och duon svarade med ett eftertryckligt "nej". Lee berättade för mig att spelare har bett om mer kartvariation ett tag nu och att Sandbox var det bästa sättet att leverera den där.

Mer överraskande, Lee berättade för mig att Sandbox hade planerats från spelets ursprungliga design men laget var inte redo att debutera det eftersom de ville odla Battle Royale-komponenten först och främst.

Med det sagt säger BigBox VR att den fortfarande planerar att arbeta med massor av nytt innehåll för Battle Royale-läget. Raketgeväret kom precis ut den 6 december för alla spellägen och spelare bör förvänta sig fler stora kartuppdateringar till Battle Royale-kartan i framtiden.

Faktum är att White sa till mig att teamet "jobbar på mer tekniska saker i bakgrunden för att göra det mycket lättare att uppdatera spelet utan att behöva trycka ut en ny version." Det är goda nyheter för att återvända spelare.

Battle Royale är fortfarande spelets huvudrätt, om du så vill. Saker som deathmatch och Sandbox är tänkta att vara tillägg till spelet som får spelare att komma tillbaka regelbundet och njuta av tid med sina vänner.

Det är ungefär som de där tillbehören på Thanksgiving. Visst, du kanske dyker upp för den obligatoriska kalkonen och såsen för att det är gott, men vem vill ha en Thanksgiving-måltid utan fyllningen och de rikliga kasslern som följer med? Det är bättre tillsammans.

Bygger sandlådan

Sandbox har alltid varit en del av företagets vision sedan 2016. Frågan var när, inte om, den skulle lanseras.

Som beskrevs kort i introt är Sandbox en uppsättning verktyg som låter spelare skapa sina egna nivåer helt från grunden. Spelare börjar med att välja en av tre miljöer – gräs, snö och måne – och kan bygga till sitt hjärta i den miljön.

Verktygen inkluderar befintliga Population: One-strukturer såväl som massor av nya som passar in i olika teman — Viking och Sci-Fi är två sådana alternativ just nu. Även om det finns en gräns för antalet objekt som kan placeras, verkar den gränsen inte vara nämnvärt begränsande baserat på vad vi diskuterade.

Faktum är att en del av att släppa Quest 1-stödet var att öppna upp några tekniska begränsningar som tidigare höll laget tillbaka och lät dem nu "få spelet att se bättre ut och tänja på gränserna för Quest 2 hårdvara."

Lee berättade för mig att teamet har utvecklat "Specialmodelleringsteknik som tar bort maskor i farten. Detta hjälper när man kombinerar flera objekt för att hålla resurser under kontroll."

Som ett exempel kan spelare bygga stora strukturer eller komplexa föremål genom att kombinera flera enkla former tillsammans. Till exempel kan moln skapas genom att ta en sfär, pressa ner den, sträcka ut den och klona den för att kombinera flera liknande former.

Över 1 000 kartor kommer att vara tillgängliga att spela från och med lanseringen den 14 december.

Motorn tar de delar av dessa sfärer som spelare inte kan se och "tar bort" dem effektivt för att spara på resurser. Det du slutar med är ett böljande moln som nu kan användas som ett objekt att slåss på.

White berättade för mig att teamet har fokuserat på att göra denna verktygsuppsättning "riktigt lätt för alla att gå och använda" snarare än att göra något komplicerat som bara erfarna spelutvecklare kan använda. Som ett resultat finns det inget stöd för externa modellerings- eller skriptverktyg för närvarande, även om det inte är utanför möjligheten för framtida uppdateringar.

Som ett exempel berättade White för mig att det har funnits tillfällen där laget "kommer att göra en demo kl. 10.00, och vid 16.00 den dagen har någon redan gjort en karta som de vill sätta i speltestet."

"Du behöver inte vara en manusförfattare för att kunna gå och göra det här."

Precis som resten av spelet är byggupplevelsen inte avsedd att göras ensam. Även om du säkert kan välja att bygga en hel karta på egen hand genom att ställa in rummet till privat, uppmuntrar BigBox VR spelare att bygga tillsammans med sina vänner och använda det som ett socialt utrymme.

Lee berättade för mig att ett av de tidigaste målen med Sandbox-projektet var att se till att det inte bara skulle vara en glädje att "plocka ner föremål" erfarenhet", men också att det var lätt att bjuda in "som fem vänner till samma rum och bygga tillsammans och ha kul tillsammans."

När laget fick allt att fungera tillsammans hade de ett kollektivt ögonblick när de sa "helliga skit, det här måste hända i spelet just nu."

Teamet har fokuserat på att göra denna verktygsuppsättning "verkligen lätt för alla att gå och använda" snarare än något komplicerat för bara veteranspelutvecklare.

Hittills i utvecklingscykeln har en hel del av spelets Discord-community bjudits in till spelsessionen och, enligt White, har "redan organiserat två bygga-a-thons helt på egen hand." Spelare började sedan arbeta med att bygga kartor under en viss tidsperiod, som kulminerade med att bedöma communityns skapelser för att se vilka som var Det bästa.

På samma sätt, när Sandbox lanseras, kommer alla spelare att kunna favoritmarkera en karta när som helst via spelets användargränssnitt. De högst rankade kartorna – bedömda efter hur många gånger en karta har lagts till i favoriter – samlas sedan i en spellista som snabbt kan spelas upp med några få klick.

BigBox VR säger att det har sett omfånget av karttyper från samhället hittills. "Vi har några människor som gillar att göra beprövade spel från specifika referenser" - det betyder att återskapa kartor från populära spel eller andra former av media. White noterar också, "och den helt andra änden av sortimentet som bokstavligen gjorde en hel karta av rör och hoppkuddar som får dig att studsa från vägg till vägg."

Detta kommer naturligtvis att orsaka en del allvarlig åksjuka hos vissa spelare. Tack och lov säger laget att skapare kan lägga till sådana anteckningar till en beskrivning av kartan som visas tydligt innan de spelar.

White sa att några av hennes favoritkartor hittills inkluderar en träsknivå som låter spelare slåss över eller under vattnet, och en nivå som hon sa pinsamt att jag kallades "Tronkungen". I grund och botten är det en värld fylld av gigantiska toaletter och toalettpapper och är en total tongue-in-cheek erfarenhet.

Vi har sett företaget post-inception-liknande nivåer på sociala medier där hela staden förvandlas till sig själv. Spelare kan stå i dörröppningen till en upp och nervänd byggnad och skjuta mot fiender som gömmer sig bakom en sidledes bil tvärs över gatan.

Teamet beskrev till och med en karta som är lite som NES-klassikern Duck Hunt där ett lag är bakom en vägg som de inte kan klättra upp på — ja, grundläggande spelegenskaper som klättring kan också växlas i Sandbox - medan det andra laget skjuts upp i luften som ankor eller lera duvor. Den experimentella spellistan är tydligen vild.

Kartor kan upprepas och förbättras med tiden så att du inte behöver söka efter en ny version av din favoritkarta för att få den bästa. Kartor kan till och med kopieras, så länge som kartskaparen markerar rutan för att tillåta något sådant, vilket hjälper andra skapare att börja från en stabil utgångspunkt.

Låt mig bara leka

Du kan förvänta dig kartor från beprövade klassiker som Call of Duty eller Goldeneye, såväl som experimentella koncept som bara fungerar i Population: One.

Om du inte är den kreativa typen, oroa dig inte. Spelare som bara vill spela kan snabbt gå med i en slumpmässig Deathmatch eller Team Deathmatch via en av de lagets kurerade spellistor eller så kan du bara bläddra i den tillgängliga listan över servrar som andra spelar i.

Lee berättade för mig att teamet har arbetat på att ytterligare minska friktionen – en populär VR-term som beskriver hur mycket tid och ansträngning det tar att sätta på sig ditt headset och faktiskt börja spela ett spel. Redan från början är att hoppa in i en match en affär med två klick, mer hjälpt av de kurerade spellistorna som låter spelare uppleva något nytt utan att behöva ta tid att söka efter det.

Att hitta nya kartor är lika enkelt som att gå till fliken Sandbox och bläddra igenom de tillgängliga avsnitten. BigBox VR har delat upp dem i sektioner, inklusive mest favoriter, senast publicerade och mer.

Just nu säger White att det inte finns några tematiska kategorier eller varningsetiketter för åksjuka — Författare måste inkludera dessa saker i kartans beskrivning - men taggar för andra kategorier gör det existera. Saker som PvP-aktiverade, flygförbud och en handfull andra visas tydligt på kartans kort så att du vet vad som händer innan du går med.

Friktionen har minskat ytterligare och spelare kan förvänta sig att stanna kvar i sin grupp istället för att sparkas tillbaka till en lobby efter att en omgång är slut.

Dessutom har BigBox VR totalt förnyat upplevelsen i slutet av spelet. Tidigare, när en match slutade, skulle spelarna slås tillbaka till lobbyn med sina lag. Detta tillförde en nivå av friktion eftersom du skulle behöva vänta på att spelet ska laddas mer än en gång och du skulle också behöva förbereda dig innan nästa omgång börjar.

Nu kommer spelare att stanna i rummet de har valt och kommer att rösta på en av fyra slumpmässigt valda kartor från serverns spellista. Detta minskar all extra friktion och håller dig med din grupp.

Faktum är att det här nya läget är så effektivt att BigBox VR säger att spelare redan har skapat flera hängplatser där människor bara chillar och vibbar tillsammans på kvällarna.

BigBox VR säger att Sandbox fortfarande anses vara en "tidig tillgång"-bit även om den lanseras för alla Population: One-spelare den 14 december som en gratis uppdatering. Sandbox har varit i aktiv utveckling sedan början av 2022 och genomgått fler offentliga tester genom communityn på Discord och på andra håll.

White berättade för mig att samhället har varit avgörande för utvecklingen av Sandbox och att slutprodukten är bättre på grund av dem. Det visar sig att Sandbox var planerad för en något senare release men BigBox VR har varit extremt bekväm med utvecklingsbanan och kände att den var redo för ytterligare offentliga tester genom att släppa den för alla spelare.

"Vi kunde ha ägnat månader och månader åt att förfina den, men i stället bestämde vi oss för att den var redo att läggas ut och prövas."

Jag är glad att de gjorde det. Vi kommer att ge dig intryck av uppdateringen nästa vecka när den lanseras.