Duolingo-grundaren Luis von Ahn om nästa mål och nyfunna kärlek till Indien

Luis von Ahn är en guatemalansk entreprenör och docent vid datavetenskapliga avdelningen vid Carnegie Mellon University. Han grundade reCAPTCHA, som såldes till Google 2009, och grundade sedan Duolingo, världens största onlineplattform för språkinlärning.

Duolingo startades som ett projekt i Pittsburgh av von Ahn och hans doktorand Severin Hacker. Duolingo effektivitet beror på dess användning av maskininlärningsalgoritmer som förstår användarnas inlärningsmönster för att skapa personliga lektioner, samt noggrann analys av stora data på sina miljoner av användarna. Det är gratis utan annonser. Tjänsten utformades för att kännas som ett spel som gör det effektivt - en oberoende studie av City University of New York har visat att 34 timmar på Duolingo motsvarar en universitetstermin på språkkurser.

Jag träffade Luis för en tid sedan när han reste till Indien och pratade om Duolingos framgång och partnerskap, nästa uppsättning mål och varför Indien är den marknad företaget fokuserade på just nu. För att sammanfalla med besöket tillkännagav företaget lanseringen av appen på hindi med en skräddarsydd upplevelse för hindi-talare.

Av siffrorna

Duolingo har totalt 110 miljoner användare över hela världen. Cirka 60 procent av Duolingo-användare använder det för att lära sig engelska.

I Indien har Duolingo haft en miljon appnedladdningar med över 200 000 aktiva användare varje månad. Tillväxten är svimlande eftersom antalet var 150 000 för en månad sedan.

Partnerskap

Duolingo används för språkundervisning i många skolor i USA. Fem procent av alla offentliga skolor i USA använder Duolingo för att undervisa i språk. Vi har också samarbetat med Columbia, Mexiko och några andra länder. Storbritannien också.

Vi vill definitivt samarbeta med vissa skolor i Indien. Det är mycket vettigt att samarbeta med skolor på landsbygden, där skolläraren inte heller talar engelska bra, och de kan använda Duolingo för att lära sig engelska. Det hjälper eleverna att bli glada över att lära sig eftersom det är ett spel. Det är också anpassat för en individ... så innehållet, hastigheten och stilen skräddarsys för en individ.

Fokusera på Indien

Den senaste versionen av appen är skräddarsydd för den indiska marknaden. I de flesta länder startar vi bara appen. Vi bryr oss inte om att titta på hur folket använder det. Men Indien är en tillräckligt stor marknad och vi bestämmer oss för att undersöka dess användning och mönster.

Så Indien är den första marknaden vi någonsin har anpassat Duolingo för. Vi har aldrig haft ett dedikerat team på Duolingo för en specifik marknad. Nu gör vi saker som är mycket speciella för hur människor använder appen i Indien

Ett av de dumma antagandena vi gjorde var att du inte behöver lära dig engelska om telefonens språk är engelska. I Indien har många människor sin telefon inställd på engelska, men de kan inte engelska bra. Vi gjorde ett felaktigt antagande och visade inte engelska som ett språk att lära oss. Detta har förändrats nu.

Att skriva på hindi är också sällsynt. Människor föredrar att inte skriva på hindi och faktiskt föredrar att skriva hindi med romerska bokstäver. Vi har tagit bort behovet av att skriva in hindi i appen.

Vi jobbar också riktigt hårt för att göra bandbreddsanvändningen mycket mindre. Vi har drastiskt minskat appens storlek. Android-appen var till exempel tidigare 20 MB, och den handlar nu om 7 MB. Vi försöker minska det ännu mer. Vi insåg att många människor inte har mycket utrymme på sina telefoner. Vi försöker nå telefoner med lågt minne, samtidigt som vi förbrukar mindre bandbredd.

Vi har också anpassat innehållet för att göra det mer tilltalande för hindi-talare. Våra namn är samma namn som vi använder över hela världen, men nu har vi indiska namn och karaktärer.

Just nu lär vi engelska från hindi. Vi vill lägga till fler språk - de mest talade. Precis som Marathi är Bengali, Telugu och Tamil de vi tittar på. Vi borde ha dem inom detta år.

Duolingo testcenter

På utvecklingsmarknader som Indien är det viktigt att lära sig engelska för människors professionella utveckling och kan fördubbla eller tredubbla deras inkomstpotential. Duolingo har partnerskap med regeringar, skolor och företag runt om i världen för att förbättra språkundervisningen och är angelägen om att etablera liknande partnerskap i Indien.

För människor som redan kan engelska är mycket av det tillfälligt lärande. För dem som lär sig engelska brukar de vara seriösa elever. De vill faktiskt lära sig för affärer eller vad det än är. Med Duolingo kan du lära dig från noll till hög medelmåttig. Du kan inte komma till "perfekt", men du kan komma till en punkt genom att lära dig om Duolingo... du kan antagligen få jobb på ett hotell, till exempel. Du kan nog inte föreläsa om filosofi. Människor som lär sig engelska tar det vanligtvis väldigt seriöst.

För språkcertifiering har vi Duolingo Test Center. Vi erbjuder det bara för engelska just nu. Vi vet att det är majoriteten av människor som lär sig språket på allvar.

(Många traditionella institut erbjuder engelskspråkig coachning, både för avslappnade och seriösa elever)

Vårt mål är att gå hela vägen. Det är lite av både teknik och kultur.

Vad kommer härnäst?

Vi arbetar på att göra Duolingo bättre för samtal. Det är stort för oss i år. En chattbot med artificiell intelligens... det är vad vi tittar på nu. Du kan i princip ha en konversation och du kan integrera den med WhatsApp eller Facebook Messenger eller vad som helst.

(Den här intervjun hände före Microsofts och Facebooks meddelanden om botramar)

Vi är den främsta utbildningsappen på Android- och iOS-enheter i 200 länder i världen. Det saknas ungefär 30. En av dessa är Indien. Det är ett stort mål.

Ett annat mål är att göra testcentret till ett faktiskt sätt att bevisa att du kan engelska i världen. Vi är inte där än, men vi skulle vilja vara. Vi arbetar med 12 amerikanska universitet för att acceptera Test Center istället för TOEFL. Vi hoppas att inom några år kommer alla att ta testcenter för att bevisa att de kan engelska.

(Enligt en studie utförd av University of Pittsburgh finns det en väsentlig korrelation mellan poängen från Duolingo Test Center och TOEFL iBT.)

För tillfället accepterar hela Columbia-regeringen Duolingo som officiell språkcertifiering. Mexiko snart. Vi arbetar också med välkända företag som till exempel Uber. I vissa länder har de lanserat UberEnglish där du kan beställa en Uber som talar engelska och hur de bevisar engelska kunskaper är via Duolingo Test Center.

Vi börjar också lära engelska till hindi. Många människor har bett oss om det, särskilt i USA. Att lära sig dina föräldrars och farföräldrars språk är en mycket vanlig sak i USA.

(Gina Gotthilf, på bilden ovan med Luis von Ahn, är VP för tillväxt i Duolingo.)

Företag

Vi gör aldrig betald marknadsföring. Vi har aldrig gjort någon betald marknadsföring. Vi har fått alla våra användare via muntliga och bloggar. Vi har aldrig nått ut till några institutioner eller regeringar. De når vanligtvis oss, eftersom de inser att många av sina elever ändå använder appen. Det är gratis, så det är en bra start.

Vi har precis haft den första affären någonsin före installationen. På alla Lumia-enheter kommer Duolingo att förinstalleras. Globalt. Även för den här frågade Microsoft oss, snarare än att vi skulle nå ut till dem. Vi har inte gjort någonting sådant tidigare för vanligtvis måste du betala och ha ett kommersiellt avtal med OEM. Microsoft gjorde det gratis, och vi är mycket glada över det.

(Luis Von Ahn ville skapa ett program som tjänade två syften i ett, vad han kallar en "tvåfer". Duolingo gjorde detta genom att lära sina användare ett främmande språk samtidigt som de översatte enkla fraser på dokument.)

Vi har gått bort från översättningsbranschen. Vår huvudsakliga affärsmodell är testcentret nu... den engelskspråkiga certifieringen. Vi har fortfarande några kunder som CNN, men vi tar inte in några nya kunder. Vi har flyttat helt ut.

(Varför?)

Eftersom vi vill vara ett utbildningsföretag och inte ett översättningsföretag. Vi insåg att ju mer vi arbetade med den affärsmodellen, desto mer blev vi ett översättningsföretag.

(Testcenter för andra språk)

Engelska just nu. Spanska och franska under de närmaste sex månaderna. De allra flesta av språket vill ha engelska för att intyga att de kan ett språk.

För att lära sig språk är engelska den största. Människor vill lära sig andra språk, men för att intyga att de kan ett språk är engelska överlägset det största. Enormt. För arbete, antagning till universitet och mer.

Andra stora marknader

Efter Indien blir det Kina. Men vi koncentrerar oss först på Indien. De är mycket lika när det gäller marknadsstorlek, men vi är mer intresserade av Indien just nu. Det är mer tillgängligt just nu. Vi har miljontals användare i Kina, men fokus just nu är Indien.

Det finns också många användare i Kina, men penetrationen är låg. Till exempel använder 4% av onlinepopulationen i Brasilien Duolingo. I Kina är antalet ungefär 0,1% eller något.

(Afrika?)

Vi har inte någon stor närvaro i Afrika. Sydafrika och Egypten är de två OK-marknaderna för oss.

Det finns några anledningar till det. Vi stöder inte något av deras språk, såvida de inte talar franska. Jag tror att vi inte har gjort någonting... vi har aldrig besökt. Vi har ett litet team, så vi måste fokusera. Förra året var vi bara 30 anställda. Vi är nu 60.

(Ett kyckling- och äggproblem, verkligen.)

Jag tror att de ligger bakom Indien när det gäller adoption av smartphones. Vi kan börja arbeta med att erbjuda Duolingo på funktionstelefoner, men vi väntar hellre på smartphone-penetration.