Android-uppdateringar förblir en rörig, oförutsägbar verksamhet - och även om Google och tillverkare har gjort framsteg under det senaste året, finns det fortfarande mycket arbete att göra ...
Den hastighet med vilken nya plattformsuppdateringar anländer är fortfarande en av de viktigaste smärtpunkterna för att äga en Android-enhet. Medan Apple rullar ut iOS-uppdateringar omedelbart över mycket av sin produktlinje - plattformen var absolut utformad med tanke på det - Googles brist på direkt kontroll över den fasta programvaran som körs på de flesta av världens miljarder eller så Android-enheter betyder att det är omöjligt för den att göra det samma.
I en artikel som publicerades i slutet av 2012 vi diskuterade exakt varför så är fallet. Android: s "öppna" natur, de stora skillnaderna i hårdvara över hela ekosystemet, för att inte tala om det stora antalet av rörliga delar som krävs för att få de flesta uppdateringar till användarna, alla bidrar till de långa förseningar vi har lärt känna och hata. Som vi sa för nästan 18 månader sedan är det en svaghet som är inbyggd i Android-DNA och inte något som lätt kan övervinnas.
Google och tillverkarna hanterar Android-uppdateringar på flera fronter.
Ändå har vi under det senaste året sett nya ansträngningar av Google och några ledande Android-tillverkare för att ta itu med detta till synes omöjliga problem. Det har gjorts ansträngningar på flera fronter: För det första införandet av nya funktioner och API: er via Google Play Tjänster och spinning av större Google-appar i Play Store, så att de kan uppdateras oberoende av operativsystemet. Google har lagt framtidens Android-kod i händerna på OEM-tillverkare tidigare än tidigare, genom programmet "Google Play edition". Det finns också bevis för att tillverkare ser konkurrensvärdet i att vara först (eller åtminstone snabba) med nya OS-versioner. Och OEM, särskilt HTC och Motorola, blir bättre på att kommunicera information om dessa uppdateringar till slutanvändare.
För att vara säker är det ingen magisk lösning på den gigantiska uppgiften att flytta hela Android-ekosystemet framåt. Och uppdateringssituationen för enheter som inte är flaggskepp förblir något av en crapshoot. Men det är en start och ett stort steg i rätt riktning. Och när vi flyttar från Jelly Bean till KitKat-eran räcker det för att ge oss lite hopp för framtiden för Android-uppdateringar.
Läs vidare för att ta reda på varför.
Google Play Services - viktiga nya saker utan OS-uppdatering
Konventionell visdom säger att om du vill få nya API: er (applikationsprogrammeringsgränssnitt), funktioner och säkerhet förbättringar som skjuts ut på en mobil enhet måste du förbereda en OS-uppdatering, med all väntan och hopphoppning associerad med det. Ändå har Google kringgått hela processen under det senaste året via Google Play Services, en utvecklingsplattform som sitter ovanpå Android i version 2.2 (Froyo) och senare.
Google kan uppdatera Play Services i bakgrunden utan att användare ens vet det
Google Play Services gör det först i september 2012 med en uppdatering till Play Store-appen utvecklare interagerar med Googles tjänster och din enhet via en uppsättning API: er som lever utanför OS-lager. Geniet med detta är att Google kan uppdatera Play Services i bakgrunden utan en firmwareuppdatering och i de flesta fall utan att användare ens vet det. (På samma sätt som uppdateringen av Chrome-webbläsaren fungerar till exempel på en Windows- eller Mac-dator.)
Vår egen Jerry Hildenbrand bryter ner saker i hans skrivning på Play Services efter förra årets Google I / O-konferens:
Att vara under fullständig och total kontroll från Google innebär att de människor som byggde din telefon, liksom operatören du kanske har köpt den från, är helt ur bilden. Du behöver inte vänta sex månader eller mer för att få de nya tjänst-API: erna. Faktum är att Google säger att de kan få dem att skjutas till majoriteten av enheterna på ungefär en vecka efter att de har uppdaterats. Om du tar bort en sak från allt detta, vet du att Google bestämmer vilka tjänste-API: er, vem som får dem och när är den viktiga delen.
API: er för Google Play Services stöds Google Play-speltjänster, som lanserades vid I / O 2013 och möjliggör molnsparande, prestationer och topplistor i spel. Som sådan fick varje Google-certifierad enhet som kör Android 2.2 eller högre dessa nya spelfunktioner på några dagar. Hade Google litat på traditionella OS-uppdateringar för att lansera dessa nya funktioner skulle det ta flera månader för dem att spridas. Många äldre enheter som kör Froyo och pepparkakor skulle sannolikt aldrig sett Google Play-spel alls.
På samma sätt lanserade Google förra året Android Enhetshanteraresom gör det möjligt för användare att spåra, fjärrstyra och torka sina enheter via webben. Samma igen med flytten från Google Talk till Hangouts under sommaren. Dessa funktioner kom på några dagar i nästan hela Googles kontrollerade ekosystem utan att någon behövde vänta på en OS-uppdatering.
Naturligtvis kan du inte ändra allt via Google Play Services, men plattformen är ett viktigt steg mot att göra Android OS-uppdateringar mindre viktiga och ge nya funktioner till alla på kort tid tid. För Google har det också fördelen att stimulera hårdvarutillverkare att släppa Google Play-certifierade enheter - om du inte befinner dig utanför Googles paraply får du inte nya Play-tjänster funktioner och API: er.
Flytta Google Experience till Play Store
Precis som nya funktioner och API: er nu kan skjutas ut via Google Play Services, uppdateras nu många av Googles kärn Android-appar via Google Play Store. Det har varit fallet ett tag, och det är en process som de flesta Android-ägare är mycket bekanta med. Men för inte så länge sedan skulle en ny version av Gmail till exempel kräva att Google skickade ut en uppdaterad Google Mobile Services-paketet till tillverkarna och vänta på att de ska skjuta ut det som en del av ett operativsystem uppdatering. Det är precis så långvarigt och tråkigt som det låter.
För inte så länge sedan skulle en ny version av Gmail kräva en OS-uppdatering.
Dessa dagar, tack och lov, de flesta av de "lager" Google-apparna finns i Play Store. De få anmärkningsvärda undantagen inkluderar Photosphere- och HDR + -kameraappen, samt Nexus 5-startprogrammet (åtminstone i skrivande stund) och kontakter / uppringningsappar. SMS-integrering i Hangouts-meddelandeprogrammet tar detta ett steg längre, så att ägare av "flådda" enheter kan använda en Google-app för att hantera alla sina meddelanden. (Även om vi fortfarande är långt ifrån övertygade om att införandet av texter i Hangouts ger mycket nytta för alla utom Google.)
Oavsett, vi är mycket nära kärnan "Nexus" upplevelse lever i Play Store som en uppsättning appar som kan uppdateras oberoende av operativsystemet. Och slutresultatet borde vara en mer konsekvent och mer Googley-användarupplevelse i Android-ekosystemet. Det betyder också att kunder som plockar upp en telefon eller surfplatta som kör ett tredjepartsgränssnitt (t.ex. HTC Sense eller Samsungs TouchWiz) inte behöver uteslutas från några av funktionerna på Googles Nexus-enheter. (Anmärkningsvärda undantag, som vi har nämnt, inkluderar Nexus 5-launcher och dialer.)
Vissa hävdar att pushing av nya API: er till Google Play Services och "lager" Android-systemappar på Google Play gör Android mindre öppen. Det är ett sätt att titta på saker - och säkert finns det ett större gap mellan AOSP (Android med öppen källkod) och vad som levereras på Nexus 5 än vad som var fallet med Nexus One. Men det är inte särskilt nytt eller överraskande - det speglar trots allt Googles inställning till öppen källkod med Chrome-webbläsaren och Chromium-källkodsprojektet. Och slutanvändare tjänas bättre som ett resultat, med nya funktioner och appar som kommer snabbare på handenheter via Google Play och Google Play Services. Naturligtvis drar Google också nytta av den extra kontroll det kan utöva över Android-ekosystemet.
Det är en vinst för konsumenter och en win-win för Google.
Google Play-utgåvorna och uppdateringarna som en konkurrensfördel
När Hugo Barra tillkännagav Googles avsikt att sälja en "lager" Android Galaxy S4 på scenen I / O 2013-utvecklarkonferensen, var det inte omedelbart klart varför företaget gjorde detta. Skapade Google helt enkelt en telefon för den högljudda minoriteten av användare som vill ha "lager" Android på varje enhet? Var det dödsfallet för ”flådda” Android-telefoner? Tja, inte riktigt, även om det verkar påskynda implementeringen av nya Android-versioner är en del av GPe-programmets uppdrag.
Android-användarupplevelsedirektören Matias Duarte antydde detta under Android-chattevenemanget på årets I / O-konferens: ”Ett litet tecken på våra ansträngningar [med OEM och uppdateringar] är vad vi meddelade igår, Galaxy S4 som har Nexus-programvaruupplevelsen kommer att ha mer uppdateringar i tid. ” (9 minuter, 18 sekunder in i videon Nedan.)
Google Play-utgåva-programmet handlar om mer än bara att skapa enheter för nördar.
Men effekterna av Google Play-utgåvorna går långt utöver att helt enkelt ge köpare ett lönsamt alternativ som inte är Nexus med det senaste (lager) OS-version och en snabb väg till framtida Android-versioner - GPe Moto G: s oförklarliga ankomst verkar bevisa den där. Att skicka "snabba" uppdateringar till telefonerna i Google Play-upplagan innebär att du får en fungerande kod som pågår i händerna på Samsung, HTC, Sony, LG och Motorola innan de anländer via de vanliga kanalerna. Det ger uppenbara fördelar när det gäller att göra ingenjörer bekanta med framtida versioner av operativsystemet - fördelar som tidigare kan ha varit exklusiva för Googles Nexus-partners.
För närvarande är GPe-programmet begränsat till en handfull enheter, men det finns ingen anledning för att det ska vara så för alltid. En källa föreslår för oss att programmet alltid har varit öppet för alla medlemmar i OHA (Open Handset Alliance), så vi skulle inte satsa mot att fler tillverkare av enheter hoppar ombord i framtiden. Den perfekta situationen för Google skulle vara att varje större tillverkare skulle krossa Google Play utgåva-prylar med jämna mellanrum - det blir intressant att se om det någonsin blir ett verklighet.
Hur många Android-entusiaster som helst berömmer dem, Google Play-upplaganheter är en extremt nischproduktsortiment. De utanför USA har inte ens möjlighet att köpa dem. Och det finns bara så mycket Google kan göra för att påskynda OS-uppdateringar på icke-Nexus-telefoner som inte är Google Play - resten av tekniska ansträngningar måste komma från tillverkarna själva. Lyckligtvis har vi sett en förnyad tonvikt på Android-uppdateringar från några av de stora aktörerna - och bättre kommunikation övergripande från OEM-företag i denna fråga.
Som tidigare nämnts är Samsung och HTC bra exempel här. Båda lyckades driva ut Android 4.3-uppdateringar för sina "skinnade" flaggskeppstelefoner tre månader efter tillkännagivandet, och särskilt HTC har tagit saker ett steg längre genom att föra KitKat till olåsta utvecklarversioner av sin HTC One bara en månad efter öppen källkod släppa. Ytterligare KitKat-uppdateringar från dessa två förväntas omedelbart.
Vem skulle ha trott att en Motorola-telefon på amerikanska operatörer skulle vara bland de första till en ny Android-version?
Men även HTC misshandlades av Motorola, som pressade ut Android 4.4 för sin Moto X i mitten av november. Vid den tiden var Moto inte en tillverkare av Google Play-upplagan, men dess telefoner kör programvara mycket nära till vanilj Google Android, vilket betyder att det fanns mindre saker att ändra när den nya OS-versionen rullade runt omkring.
Fortfarande - vem skulle ha trott för ett år sedan att en anpassad, amerikansk operatörstelefon skulle vara bland de första till en ny Android-version?
Verizon Moto Xs exempel är viktigt av några anledningar. En av de mest betungande och tidskrävande delarna av uppdateringsprocessen är operatörscertifiering - senaste misslyckandet med en uppdatering för Verizon HTC One att klara certifiering resulterade i en fördröjning på över a månad. Ändå lyckades Moto inte bara slutföra sin Verizon Moto X-firmware utan också få den certifierad och rulla ut på enheter på bara några veckor. Vem vet exakt hur detta uppnåddes så snabbt, eller om några pengar bytte händer för att få det att hända, men det visar åtminstone att problemet inte är oöverstigligt. Den senaste ankomsten av KitKat på Verizon Droid-telefoner 2013 visar också att detta inte är en engångsartikel.
Den nyligen Googlified Motorola verkar se uppdateringar som en konkurrensfördel. Dess unika position som "ett Google-företag" innebär att det har olika prioriteringar än sina konkurrenter, och det är tydligt att uppdateringar i rätt tid är ganska högt upp på listan. Ändå är Moto inte den enda tillverkaren som börjar se snabba OS-uppdateringar som ett sätt att sticka ut från mängden. Åtminstone en av de stora OEM-tillverkarna har nyligen anställt nya ingenjörer för det specifika syftet att påskynda utbyggnaden av Android-uppdateringar, säger källor.
Kommunikation och uppdateringar som bra PR
Att få färdig kod där ute är viktigt, men det är också att kommunicera uppdateringsplaner till dina kunder, och HTC och Motorola är ledande inom detta område. Högt profilerade individer vid båda företagen har regelbundet gått till sociala nätverk för att ge information om status för framtida firmware. Direkt efter att KitKat lanserades, förbundit sig HTC America-president Jason Mackenzie att få det nya operativsystemet på operatörsversioner av HTC One inom 90 dagar. Och HTC har varit mer öppet än något annat företag när det gäller att diskutera operatörscertifiering och låta uppdateringsgrisiga användare få veta hur saker och ting utvecklas före den eventuella OTA-pressen. Företaget lanserade nyligen en uppdateringsportalsida för vissa amerikanska enheter, som visar varje operatörsversion framsteg genom resan från utveckling till distribution.
Denna kombination av snabbare uppdateringar och specifika tidtabeller, tillsammans med periodiska uppdateringar via officiella kanaler har genererat mycket god vilja för HTC de senaste månaderna. Motorola har också haft en våg av bra publicitet på baksidan av sin snabba KitKat-uppdateringsprocess. Men låt oss komma ihåg att båda företagen är underdogs den nuvarande smarttelefonmarknaden. Samsung, som jämförelse, fortsätter att sälja gazillion-telefoner medan de delar relativt lite om uppgraderingsplaner i förväg.
Förmodligen är snabba uppdateringar en marknadsföringskostnad lika mycket som en ingenjörsuppgift.
Så du kan argumentera för att detta nya, mycket transparenta tillvägagångssätt för uppdateringar handlar lika mycket om bra PR som det ger kunderna nya saker. Medan konsumenterna är mer tekniskt kunniga än någonsin, vet de flesta fortfarande inte eller bryr sig vilken Android-version de kör, speciellt om den finns på en enhet med tillverkarens anpassningar. KitKat med HTC: s Sense 5.5-programvara är till exempel nästan identisk med 4.3 Jelly Bean med den versionen av Sense. När användarupplevelsen styrs så mycket av tillverkarens "skal" och muttrar och bultar som dikteras av de ständigt föränderliga Google Play-tjänsterna är de konkreta fördelarna med en helt ny version av Android mindre uppenbar. Så när en tillverkare skyndar ut en uppdatering med en ny Android-version men få användarvändande ändringar, är värdet av att göra det kommer säkert från god publicitet snarare än att kunna erbjuda en märkbart förbättrad produkt. Effektivt är det en marknadsföringskostnad lika mycket som en ingenjörsuppgift.
Och tidiga användare är tvungna att starta uppdateringscykeln om igen när Google skickar en "point" -utgåva, som det gjorde två gånger i snabb följd med KitKat 4.4.1 och 4.4.2. För att spela djävulens förespråkare ett ögonblick kanske det är därför som telefontillverkare och operatörer historiskt har närmat sig firmwareuppdateringar med varning.
Ingen silverkula
Varje utveckling vi har gått igenom ovan är viktig, men ingen är en total lösning på Androids uppdateringsutmaningar. Redan nu kvarstår några allvarliga spärrar trots de framsteg som gjorts det senaste året.
Chipsetegenskaper, inte telefonens ålder, kan avgöra om den uppdateras eller inte.
Vissa faktorer ligger fortfarande utanför tillverkarens direkta kontroll. Telefontillverkare är beroende av BSP (kortstödspaket) - kod från chipset-tillverkare som Qualcomm och NVIDIA - för att börja arbeta med firmwareuppdateringar. Som visas i HTCs senaste tidslinjegrafik, om chiptillverkaren väljer att inte producera en uppdaterad BSP för en viss chipset, är alla spel avstängda. Det här är vad man tror att ha uppskattade uppdateringsutsikter för HTC One X, S och X +, liksom Googles egen Galaxy Nexus. Processens karaktär innebär att chipsetets egenskaper, inte telefonens ålder, kan avgöra om den uppdateras eller inte. Tänk på att One X + debuterade ungefär samma tid som Droid DNA - det senare är i linje för KitKat, den förra har fastnat med Jelly Bean. Det är inte bra för konsumenter som försöker bestämma vilken telefon som stöds bäst.
Föreställ dig skriket om iPhone 5-ägare på en viss operatör var tvungna att vänta ytterligare en månad på iOS 7.
Andra irritationer inkluderar den slumpmässiga karaktären av uppdateringar som bygger på land eller operatör. Även utanför den amerikanska marknaden, som domineras av de fyra stora operatörerna, är tidpunkten för samma programuppdatering kan variera med veckor eller månader beroende på var du bor och vilken operatörsversion av (exakt samma) telefon du ha. Denna lerighet leder till en förvirrande och frustrerande upplevelse för Android-ägare som de på vissa andra plattformar inte behöver hantera. Föreställ dig skriket om du till exempel iPhone 5 ägare på en viss operatör var tvungna att vänta ytterligare en månad på iOS 7.
Problemet här har att göra med det stora antalet rörliga delar som är involverade i internationella utrullningar - olika operatörer i olika länder och regionala OEM-avdelningar behöver alla prata med var och en Övrig. Vissa regioner blir klara att anpassa för sin enhet före andra, sedan måste vissa skickas till operatörer för ytterligare anpassning och godkännande. Utvecklingsschemat är ofta förskjutet till den punkt där vi som teknologförfattare har svårt att hålla reda på det. I så fall, vilket hopp finns det för vanliga människor som inte följer det här dagligen?
Detsamma kan sägas för iscensatta utrullningar, övningen att först driva ut uppdateringar till en liten andel enheter och sedan öka detta för att täcka hela användarbasen över tiden. Förespråkare säger att detta behövs för att säkerställa att uppdateringar fungerar korrekt över ett stort antal enheter i naturen. Ändå tillkännage nya funktioner och sedan låta vissa användare vänta ytterligare två eller tre veckor för att få dem, gör inget för att förbättra Androids bildproblem inom detta område. Kanske överförenklar vi, men lösningen här är helt enkelt att inte släppa uppdateringar som kan gå sönder.
Att slåss mot striden kan du vinna
Uppdateringsproblemet kanske inte kan lösas för hela ekosystemet, men det betyder inte att Google inte kan göra saker bättre.
Allt detta hänger samman med en av de viktigaste komplikationerna vi diskuterade i vår Sept. 2012-artikel - det stora utbudet av hårdvara som Android körs på. Så länge anpassningar av hårdvara och mjukvara sprids så långt över kartan kommer många enheter helt enkelt aldrig att köra den senaste versionen av operativsystemet. Om inte Android-karaktären förändras - och den kommer inte att göra det, eftersom den har sin stora marknadsandel till sin mångfald - finns det inget sätt Android någonsin kommer att kunna njuta av iOS-liknande siffror på 70+ procent av användare som kör den senaste versionen.
Om du tittar på den stora bilden av hela Android-ekosystemet - och det är verkligen en mycket stor bild - kommer nya OS-utbyggnader att fortsätta att vara relativt långsamma. Jelly Bean kommer förmodligen att fortsätta dominera den övergripande plattformsstatistiken under mycket av 2014. Och att få Android 4.5 - eller vad nästa stora version är - på varje enskild enhet veckor efter lanseringen är naturligtvis en rördröm.
Android-plattformsnummer, Dec. 2013
I stället för att försöka uppnå det omöjliga väljer Google att kämpa den kamp som den kan vinna - hjälper till få högprofilerade flaggskeppsenheter (särskilt i USA) upp till större nya OS-versioner så snabbt som möjlig. Mellan- och nybörjarhandtelefoner måste fortfarande vänta på sin tur, men förhoppningsvis bör även dessa dra nytta av infusionen av avancerad fart.
De två huvudsakliga sätten på vilka Google hanterar problemet med Android-uppdateringar - på enheter direkt via Google Play och Google Play-tjänster och med tillverkare via Google Play-utgåvorna - kommer att fortsätta att vara viktiga under den kommande tiden år. Tillverkare bör fortsätta att se snabba uppdateringar som ett sätt att konkurrera i en alltmer skarp hals industrin, och vi kanske hoppas på en effektivisering av lanseringsprocessen över operatörer och regioner som en resultat.
Köpare som vill ha en Nexus-enhet kommer att ha större val och tillverkare kommer att arbeta närmare med Google som ett resultat, förhoppningsvis till förmån för deras bredare användarbas. På andra håll kommer Google tyst att utöka de flesta enheter som släppts under de senaste tre åren med nya funktioner och API: er via Play Services, vilket ger dem ett nytt liv utan ny firmware. Uppdateringsproblemet kanske inte kan lösas för hela Android-ekosystemet, men Google hanterar det intelligent och långsamt men säkert börjar vi se resultaten av dess ansträngningar och dess partner.
Och det räcker för att ge oss hopp om framtiden för Android-uppdateringarna. Vi kommer att titta med intresse 2014 för att se hur saker och ting går ut. Vem vet, kanske har Google och vänner några fler knep i ärmarna.
Varför har du aldrig den senaste versionen av Android (Sept. 2012)
Det här är de bästa trådlösa öronsnäckorna du kan köpa till varje pris!
De bästa trådlösa öronsnäckorna är bekväma, låter fantastiskt, kostar inte för mycket och sitter lätt i fickan.
Allt du behöver veta om PS5: Släppdatum, pris och mer.
Sony har officiellt bekräftat att de arbetar på PlayStation 5. Här är allt vi vet om det hittills.
Nokia lanserar två nya Android One-telefoner under 200 dollar.
Nokia 2.4 och Nokia 3.4 är de senaste tillskotten till HMD Globals budget smartphone-sortiment. Eftersom de båda är Android One-enheter får de garanterat två stora OS-uppdateringar och regelbundna säkerhetsuppdateringar i upp till tre år.
De bästa bärbara snabbfotoskrivarna för Android-enheter.
Du är på språng och gör minnen på din mobil. Medan digital är bra, varför inte försöka göra dessa minnen lite mer permanenta med ett konkret foto?