Gear VR är död, och det är länge sedan vi sa adjö

Skriften har varit på väggen en liten stund nu. Samsung gick från att släppa en ny Gear VR med varje telefon och ge bort dem som om de var utgångna Halloween-godis för att helt undvika ämnet. Vaga uttalanden om hur företaget "förblev engagerade" i Gear VR-plattformen ringde ihåligt under de senaste två utgåvorna, och nu är det klart Galaxy Note 10 stöder inte headsetet alls.

Samsungs experiment med Gear VR är över, men allt tänkt hade det en ganska bra körning.

Alla vill ha en när det är gratis

För fem år sedan skulle allt vara i VR. Analytiker hade förvandlat det till nästa stora sak, och varje teknikföretag försökte ta reda på hur man skulle komma in i åtgärden. Google gav ut bitar av kartong som du kunde hålla din telefon i, Oculus hade precis blivit enormt mängd hype från en framgångsrik Kickstarter-kampanj, och beroende på vem du frågade var framtiden redan här.

Så naturligtvis behövde Samsung komma in i åtgärden. Och som ofta är fallet med Samsung var den första versionen ganska hemsk.

Släppte som ett utvecklarpaket med not 4, Gear VR hade några värmeproblem så extrema, en aktiv fläkt i headsetet kunde inte lösa problemet. Detta löstes inte helt när systemet släpptes helt för allmänheten, men de flesta brydde sig inte eftersom de inte betalade för det. För att säkerställa att massor av människor hade tillgång till plattformen direkt inkluderade Samsung Gear VR-headsetet med nästan varje köp av en avancerad Samsung-telefon. Miljontals headset levererades runt om i världen, ofta med kredit för att köpa några spel inkluderade.

Under ett par år gjorde Samsung ett fantastiskt jobb så att det verkade som att Gear VR var enormt populärt.

Dessa headset var inte riktigt ett Samsung-koncept. Maskinvaran och mjukvaran som driver Samsung Gear VR drivs helt av Oculus. När du gick in i Gear VR-programvaran var Oculus-logotypen överallt. När du köpte appar i Gear VR-ekosystemet behöll Oculus betalningsgatewayen. Oculus-logotypen fanns på headsetet, precis bredvid Samsungs, men det var ganska tydligt vilket företag som verkligen hanterade systemet.

Vad Samsung erbjöd var en massiv omedelbar grupp användare och tillgång till ett mycket populärt hårdvarusystem. Det var ett bekvämlighetsäktenskap för båda sidor, och de två företagen arbetade snabbt för att förbättra plasthöljet som telefonen skulle snäppa in för att få allt att fungera med varje Samsung-telefonutgåva.

Under ett par år gjorde Samsung ett fantastiskt jobb så att det verkade som att Gear VR var enormt populärt. Nyhetsrapporter om att Samsung skickade 3,65 miljoner headset 2017 verkade enormt, större än alla andra VR-headset tillsammans. Nu laddade Samsung faktiskt inte någon för dessa headset, och det är inte som att tillägget av Gear VR räckte för att någon skulle välja en Samsung-telefon framför en annan.

Men av alla dessa headset som skickas, hur många använde faktiskt VR? Enligt Oculus vid den tiden hade över en miljon människor använt Gear VR minst en gång. Det var ett enormt antal människor som använde denna framväxande teknik vid den tiden, men det innebar också att endast ungefär en tredjedel av ägarna använde dem regelbundet. Och Oculus gav aldrig nummer för hur länge dessa människor använde headsetet eller hur ofta dessa användningar äger rum.

Genom att förmedla dessa saker till i stort sett alla blev Samsungs Gear VR det "främsta" VR-headsetet på planeten i ett par år. Och på den tiden förbättrades programvaran dramatiskt. Oculus gick från att bygga ett klumpigt plastskal för att titta på VR-video och enstaka spel till ett komplett underhållningssystem som drivs av din telefon. Spelutvecklare drev gränserna för headsetet med några fantastiskt unika upplevelser, och live-sportevenemang i VR blev en sak tack vare headsetets popularitet. Gear VR var på sin topp en verkligt unik upplevelse utan lika i den mobila VR-världen, komplett med veckovis släpp av nya spel och videor som är väl värda att njuta av.

För ett kort ögonblick växte headsetets upplevda popularitet bortom Samsung. Sex flaggor och andra temadelar startade använder Gear VR för att skapa virtuella berg-och dalbanaupplevelser. Konstutställningar började använda headsetet för att erbjuda alternativa synvinklar. Samsung och flera andra företag släppte flera 360-graders kameror för att erbjuda ett sätt för människor att snabbt skapa sitt eget innehåll för plattformen. I mitten av 2017 verkade det verkligen som om Gear VR var en verklig sak, att människor använde den och älska det i siffror som skulle rättfärdiga det som sin egen plattform folk skulle betala pengar för istället för att bara få för fri.

Och plötsligt slutade allt. På frågan vid lanseringsevenemanget Galaxy Note 10 av Moor Insights & Strategy Analyst Anshel Sag, Samsung bekräftade att den här nya telefonen inte skulle stödja Gear VR på något sätt. Även om du redan hade headsetet skulle det inte göra någonting att sätta in den nya telefonen i den.

En dålig upplösningoch slutet på vägen

Första gången Samsung inte alls talade om Gear VR under ett tillkännagivande var det klart att något var fel. Samsung sa ingenting om att headsetet avbröts eller något, men om du jämför det Samsung pratade om headsetet 2017 med det sätt som det pratade om headsetet 2018 finns det tydligt en problem.

Det problemet visade sig att Oculus beslutade att gå vidare med sitt eget projekt. I slutet av 2018 presenterade Oculus sitt första fristående VR-headset Oculus Go. Detta headset hade delarna av en telefon inbyggd i headsetet, så du behöver inte använda din egen telefon och lovade att köra nästan alla samma appar och spel som Gear VR. Vid den tiden fick Oculus att det verkade som om Oculus Go inte var där för att ersätta Gear VR, att var och en betraktades som betydelsefull för Oculus. Och visst, det är vettigt, Oculus hade fortfarande minst några hundra tusen människor som aktivt köpte saker på den plattformen. Det skulle dröja ett tag innan denna nya plattform var någonstans nära dessa siffror.

Om du tittar på demos av Galaxy Note 10, det är tydligt att Samsung nu tror att sträva efter förstärkt verklighet är vägen att gå.

Men verkligheten är att Oculus har kunnat göra betydligt mer med Oculus Go än vad det någonsin kunde göra med Gear VR. Genom att använda en full Samsung-telefon var Oculus tvungen att navigera i röran i befintliga bakgrundsapplikationer, alla krävande värdefulla systemresurser och förbrukade batterier. Som en dedikerad hårdvaru- och mjukvaruinstallation kunde Oculus Go inte bara göra mer med mindre ur ett spelperspektiv, utan också erbjuda rikare visuella upplevelser vid högre ramar. Även om Oculus Go var märkbart mindre kraftfull på papper än Samsung Galaxy S8 som drivte den senaste Gear VR, överträffade den på alla sätt det telefonbaserade VR-headsetet.

Efter att Oculus Go släpptes slutade vi höra om hur dedikerat Oculus var att fortsätta stödja Gear VR. Och när du kombinerade tystnaden från Oculus med tystnaden från Samsung, var det inte alls förvånande att se igen med lanseringen av Samsung Galaxy S10 Gear VR var ingenstans att hitta. Nu, med Galaxy Note 10 som gör den officiell utan stöd alls, är detta headset och dess plattform nu officiellt döda. Men ärligt talat, jag är okej med det. Även om det inte kommer att bli gratis med din telefon, är Oculus Go fortfarande ett otroligt headset till ett riktigt bra pris, och jag tror att Oculus ringde rätt för att gå vidare utan Samsung.

Samsungs VR-ambitioner, både för Gear VR och för de nästan lika inaktiva Windows Mixed Reality-plattformar, är färdiga för nu. I båda situationerna var Samsung bara hårdvarupartnern och inte riktigt inblandad i de delar av ekosystemet som till slut tjänade mest pengar. Och vid denna tidpunkt, om Samsung skulle försöka öka sitt eget system för att ersätta vad det har tappat, är det inte omedelbart klart att företaget skulle kunna lyckas dra av det.

Så nu går headsettillverkaren vidare. Om du tar en titt på demos av Galaxy Note 10 är det tydligt att Samsung nu tror att det är vägen att följa Augmented Reality. Det är en annan popkulturhändelse som analytiker säger kommer att vara enormt populära, och så Samsung följer samma spelbok och hoppar in för att säga att det är en del av ögonblicket. Men till skillnad från Gear VR, som drivs av ett företag med ambitioner att skjuta gränserna och utforska något nytt, kommer Samsung bara att rida denna nya våg fram till nästa.