Pico Neo 3 har akkurat det den trenger for å slå Oculus Quest 2 ned en pinne

Pico kan eies av en annen sosial mediegigant - det er ByteDance, morselskapet til TikTok - men Neo 3s tilstedeværelse på europeiske hyller kan være den beste måten å skyve produktet inn på hyllene i andre land og tilby konkurransen Metas hodesett sårt trenge.

Det er ikke dermed sagt Oculus Quest 2 er ikke et fantastisk system – det er absolutt det beste VR-headsettet på markedet i dag – men Pico har sjansen til å tilby konkurranse på en måte som gjøre alle frittstående hodesett bedre og, som en bonus, kunne skape et miljø som er vennligere for indie-utviklere enn Metas App Lab for øyeblikket er.

Da Quest 2 ble lansert med kravet om å bruke en Facebook-konto, var det klart at selskapet ville møte hindringer i målet om omfattende VR-markedsadopsjon. Men få ville ha forventet at selskapet skulle trekke produktene sine fra tyske hyller over mulige regulatoriske problemer. Enda videre, Amazon Europes fjerning av Quest 2 fra sine virtuelle hyller over hele kontinentet i mai 2021 var sannsynligvis en stor del av beslutningen om å til slutt

tilbakekall alle Quest 2-hodesett i slutten av juli 2021.

Uten nøyaktige regionale salgstall vil vi imidlertid aldri vite hvor mye disse hendelsene har påvirket salget av Quest 2 i Europa. Men det er ett merke som ennå ikke har gjort et sprut utenfor Kina, men som kan få enorme ringvirkninger i hele bransjen når det endelig lanseres på europeiske hyller i år: Pico. Pico har en reell sjanse til å plukke opp slakk som Meta har latt ligge på det velkjente gulvet, og selskapets siste kunngjøring om at Pico Neo 3 er kommer til Europa er så spennende som det kan bli.

En sjanse til virkelig suksess

Til i dag har Pico gitt ut tre generasjoner frittstående VR-headset – noe som er fornuftig gitt navnet på Pico Neo 3, en headset som er ekstremt lik Quest 2 på mange av de riktige måtene – men ingen av dem har vært rettet mot forbrukere utenfor Kina. Da Neo 3 ble lansert i Kina i mai i fjor for under $400, hadde den nesten identiske spesifikasjoner som Quest 2 i tillegg til et mer komfortabelt hodesett og spilte til og med mange av beste Quest 2-spill, å starte opp.

På de fleste måter var det en drøm som gikk i oppfyllelse for alle som håpet på mer konkurranse i et rom som Meta raskt tok over. Det er inntil Vesten innså at de bare fikk en versjon som kostet $699 og sannsynligvis aldri ville se dagens lys i butikkhyllene takket være den sterkt bedriftsfokuserte vinkelen Pico var tar. Gitt Pico Neo og Pico Neo 2 begge var bedriftsfokuserte hodesett i Vesten, kom dette ikke som noen overraskelse.

Men nå som Pico endelig presser seg inn i forbrukersegmentet utenfor Kina, gir fokuset på Europa først mye mening. Europa er der Meta har hatt mest turbulens i sine produktlanseringer – og med Facebook og de andre tilhørende sosiale plattformene også – så hvorfor ikke angripe akilleshælen først? Jeg snakket med Anshel Sag, senioranalytiker hos Moor Insights & Strategy, om strategien, og han var helt enig. "Ja, jeg tror at de har en bedre sjanse i EMEA, og det er derfor jeg tror de har valgt å starte i Europa med sitt forbrukerfremstøt."

Men det er ikke bare Picos regionale strategi som er så imponerende her. Det er også selve produktdesignet. Til €449/£399 lanseres Neo 3 Link til samme pris som 256GB Quest 2 i Europa og inkluderer, selv til samme pris, en langt bedre hodestroppdesign og inkluderer til og med en koblingskabel for PC VR-spill rett ut av esken. I mellomtiden må du betale ekstra for beste Quest 2 hodestropper og koble kabler.

Hvis Pico finner forbrukersuksess i Europa, vil den da forsøke å gjenskape suksessen i USA? Ja, men ikke med en gang.

Men spørsmålet er, hvis Pico finner forbrukersuksess i Europa, vil den forsøke å gjenskape denne suksessen i USA? Sag sier ja, men ikke med en gang. "Jeg tror at selskapet kan bruke litt tid på å bygge et økosystem i Europa og først bygge et bibliotek og et økosystem som kan konkurrere med Metas."

Mest bemerkelsesverdig, under Picos kunngjøring den 13. april var omtalen at folk som kjøper en Pico Neo 3 Link i Europa vil motta en "35 % rabatt på en fremtidig modell," som vil sendes "innen de neste 12 månedene." Et tydelig nikk til en Pico Neo 4, hvis jeg noen gang har hørt en.

Sannsynligheten for at Pico Neo 4 vil lanseres i Kina, Europa og USA er ikke gitt, men det er absolutt mer mulig enn noen gang, spesielt hvis Picos lansering i Europa går bra.

Spill for spillere

Pico lanserer Neo 3 Link i Europa med over 150 spill tilgjengelig ved lansering. Selv om det er ganske mye mindre enn de rundt 350 spillene i den offisielle Quest-butikken - og enda mindre enn de nesten 900 på App Lab - det er mer enn bare et respektabelt antall å lansere et "nytt" system med.

I tillegg er dette spill som VR-spillere faktisk bryr seg om også. Det inkluderer spill som After the Fall, Superhot VR, Walkabout Mini Golf, Eleven Table Tennis, Red Matter og mange andre. For alle hensikter gjør Neo 3s maskinvarelikheter med Quest 2 det enkelt nok for utviklere å portere spillene deres til systemet, spesielt siden både Quest 2 og Neo 3 er avhengige av den samme OpenXR-standarden for spill utvikling.

Men det er ikke bare store navn jeg er interessert i her. Pico har en reell mulighet til å utnytte indie-utviklere på en måte som Meta egentlig ikke har. Samtidig som App Lab og SideQuest er anstendige måter for indie-utviklere å starte opp, hver markedsplass kommer med sitt eget sett med vanskeligheter. SideQuest krever at Quest 2-eiere har en utviklerkonto og sidelastspill – en irriterende teknisk hindring som de fleste brukere sannsynligvis ikke vil bry seg med – mens App Labs kurasjonsmetode gjør det umulig for folk å finne spill de vil ha med mindre de vet det nøyaktige navnet de skal søke etter (eller de klikker på en lenke).

Så, kunne Pico lage en markedsplass med både "store navn"-spill og indie-spill uten å gjøre vannet til og gjøre det vanskelig å finne noe? Jeg tror det, og Sag tror det er en ekstra mulighet jeg ikke hadde tenkt på i utgangspunktet. Da jeg spurte ham om Picos appbutikk kunne være en mer lønnsom satsing enn de nåværende Quest-løsningene, svarte han: "Ja, spesielt hvis utviklere kan ta mer betalt for titler fordi det er en faktisk appbutikk knyttet til et betalingssystem og maskinvare som er optimalisert for den."

Men i det minste for meg er ikke synlighets- og/eller kurasjonsproblemet det største problemet med Quest-butikken eller App Lab. Det er det faktum at Meta virkelig ikke er gjennomsiktig med hvordan den godkjenner spill. Jada, det er et komfortdiagram som utviklere må følge hvis de noen gang håper å få appene deres godkjent for full og skikkelig Quest-butikk, men det er tilsynelatende ingen logikk i hva som faktisk blir oppgradert og hva som ikke blir det. To bemerkelsesverdige spilleksempler på App Lab er Gorilla Tag og Pavlov Shack. Gorilla Tag ble viralt nesten umiddelbart og har blitt spilt av millioner av VR-spillere på alle plattformene den er tilgjengelig på, med samtidige spillertellinger i titusenvis.

Meta er virkelig ikke gjennomsiktig med hvordan den godkjenner spill, og Pico kan gjøre det så mye bedre.

I mellomtiden har Pavlov Shack også vært populær siden den første beta-utgivelsen på SideQuest, for ikke å snakke om tilgjengeligheten på det mer offisielle App Lab. Lignende spill som Alvo og Contractors har sett offisielle Quest-butikkutgivelser, så hvorfor blir Pavlov holdt tilbake? Det er absolutt ikke et popularitetsproblem.

"Jeg tror mindre kvelertak på innhold ville være bra, det er rett og slett ikke et frittstående VR-marked utenfor Oculus/Meta Quest-butikken, og jeg tror at en mer Valve-lignende tilnærming kan være fordelaktig siden Valve i dag bare leveres for PC-en og ikke frittstående, sier Sag, og jeg må bli enige. Mens Metas strengere godkjenningsmetoder for Quest-butikken kan være bra for utviklere som er spesielt utvalgt, f.eks. metoden er dårlig for sluttforbrukeren og spesielt for mindre indie-utviklere som ikke har store marginer eller dype kasser å leve av av.

Det frittstående VR-markedet har nesten ikke hatt noen reell konkurranse – noe Counterpoint Researchs salgstall bekrefter – og Meta ble raskt et virtuelt monopol over natten. Faktisk kontrollerer Meta 80 % (eller kanskje mer) av VR-markedet som helhet. Det er på høy tid at noen andre dukker opp for å utfordre disse tallene og bringe balanse til Force. Spørsmålet er om Pico vil bli slagets Luke Skywalker eller Darth Vader?