Med fjerningen av hodetelefonkontakten fra årets Pixel-telefoner er det ganske klart at Google forventer at kjøpere skal gå trådløst for deres mobillydbehov. Og hvis du holder deg innenfor Googles økosystem, håper selskapet å friste deg med et sett med Bluetooth-knapper, plassert i en teppekledd ladeveske, for £159.
Naturlig, Google Assistant er et viktig salgsargument for Pixel Buds, med muligheten til å umiddelbart samhandle med Google via en berøring, i stedet for å bruke søkeordet "OK Google", og høre svar umiddelbart og privat. Varslingslesing er en annen stor verdiøkning, og tilbyr en håndfri måte å avfyre meldingssvar uten å trekke ut telefonen.
I det hele tatt er Pixel Buds i det minste kompetente til alt de prøver å gjøre. Men etter noen dagers bruk er det klart for meg at dette til syvende og sist er et "versjon 1.0"-produkt. Pixel Buds er lovende, med sporadiske glimt av glans. Men de er også kriminelt overpriset, spesielt i Storbritannia, mens de lider av noen klassiske tidlige adopterer.
Se på Google Store
Pixel Buds leveres, og er designet for å slepes rundt i, deres stoffbelagte ladeveske. Dette avrundede clamshell-dekselet er omtrent på størrelse med en liten powerbank, med en magnetisk lås som (så langt) har holdt sikkert på plass enten Buds bæres i en lomme eller veske. Totalt sett har den utseendet til en enda mindre Google Home Mini.
Selv om dette materialet gir dekselet et unikt utseende, gjenstår det å se hvor godt den teppelignende teksturen blir tåle tidens tann, og det er ikke det eneste holdbarhetsproblemet rundt det som til syvende og sist er en myk plast muslingskjell. På innsiden er det et spinkelt plasthengsel som holder denne tingen i ett stykke - sannsynligvis et feilpunkt i fremtiden, selv med den ekstra styrken til den teppeteksturerte baksiden.
Pixel Buds bor i et lite teppekledd etui som ser bra ut, men med noen holdbarhetsproblemer.
(Hvis den går i stykker, selger ikke Google dekselet separat, så med unntak av en hjelpsom kundeserviceagent, må du sannsynligvis sette opp hele prisen for et nytt sett med Pixel Buds.)
Knoppene selv plugges enkelt inn i fordypningene inne i dekselet, og kobler dem til et internt batteri som kan gi opptil en ekstra dag med juice. Etter nesten en ukes bruk har jeg blitt imponert over levetiden til hele Buds-plus-case-pakken. Med mindre du tar flere langdistanseflyvninger uten å dokke Buds i dekselet deres, vil batterilevetiden sannsynligvis ikke være et problem.
Selve øreproppene har store, avrundede trommer, med berøringsinngang aktivert på høyre knopp, og en stoffledning som holder dem sammen. For å holde alt sikkert i etuiet, må du dobbeltløkke dette rundt innsiden av muslingen, noe som er litt vanskelig på de første forsøkene, men det blir lettere med øvelse.
Også litt vanskelig: måten Pixel Buds passer i ørene dine. Passformen er ikke like tettsittende som andre ørepropper med gummitupp, og jeg følte ofte at de sto i fare for å falle ut – selv om de aldri gjorde det. Det er fordi tilkoblingsledningen kan justeres til en løkke via en justerbar vippe, som holder dem sikkert i øret.
Denne passformen beskrives best som rettferdig merkelig. Det er ikke forferdelig, og det er lett å se hvorfor en konvensjonell design kanskje ikke fungerer bra med berøringsaktiverte ørepropper som er tunge på grunn av store interne batterier. Men hvis du forventer at Pixel Buds skal være like komfortable som favorittsettet med nakkeknopper, vil du bli skuffet.
Det beste ordet for følelsen i øret til Pixel Buds er bare rart.
Å åpne dekselet og fjerne Buds starter Googles hurtigkobling med Bluetooth. Med Android-telefonen din låst opp i nærheten, oppdager Play-tjenester Pixel Buds og starter oppsettprosessen, og introduserer deg til Buds og alle deres forskjellige funksjoner. Det er fortsatt Bluetooth, så det er litt smertefullt å administrere flere enheter. Du må enten koble fra Buds fra den første enheten, eller sørge for at den er utenfor rekkevidde først, før du parer med den andre enheten. (Det er også en knapp inne i dekselet som du kan bruke til å tvinge Buds inn i paringsmodus.)
Dette er et frynsetilfelle — Google forventer helt klart at folk flest bruker dette produktet med én telefon og bare én telefon. Og for hva det er verdt, i min erfaring rangerer Pixel Buds ganske lavt på Bluetooth-frustrasjonsskalaen.
Google forventer helt klart at folk flest bruker dette produktet med bare én telefon.
Jeg brukte Pixel Buds om hverandre med Pixel 2 XL og en HTC U11+, og det meste av funksjonaliteten deres fungerte sømløst på tvers av begge enhetene. Lydkvaliteten var ganske bra, med rikelig volum, klarhet og bass. (Uten å justere EQ-nivåene i det hele tatt, var Buds litt basstunge, men ikke overdrevent.) Pixel Knopper fungerer også bra for taleanrop, som kom gjennom høyt og tydelig, selv i mindre enn ideelt forhold.
Andre funksjoner, som Google Assistant og varslingslesing, fungerte bra på begge telefonene. Et langt trykk på den høyre øreproppen aktiverer Google Assistant umiddelbart, og å slippe den forteller Google at du er ferdig med å snakke, så svarene er alltid superraske. Google Assistant på telefonen din gjør det tunge løftet, så du trenger en pålitelig datatilkobling for å få mest mulig ut av denne funksjonen.
Berøringsinngang på Pixel Buds fungerer også utmerket for å sette musikk på pause med et enkelt trykk, eller justere volumet med et sveip. Du kan ikke raskt bytte spor – men det er her Google Assistant kommer inn. Mer komplekse forespørsler, som å hoppe videre eller spille av et bestemt spor, er enkle å utføre (for ikke å nevne ekstremt raskt) via stemmen.
Når det gjelder varsler, vil du få varsler som normalt gjennom Pixel Buds, noen ganger med ekstra informasjon som avsendernavnet for meldinger. Et dobbelttrykk lar deg høre hele meldingen, og deretter skrive et svar via stemmen. Hvis du ignorerer noen få meldinger på rad fra samme sted, er Assistant smart nok til å slutte å avbryte musikken din med påfølgende varsler.
Den eneste vanskeligheten jeg har kommet over med denne berøringsinngangen er mens jeg dokker Buds tilbake i dekselet. Det er lett å ved et uhell begynne å spille av det du nettopp sluttet å høre på med et utilsiktet trykk. (Det er en liten del av den generelle uroligheten som følger med å dokke Buds inn i etuiet og doble sløyfer i ledningen.)
Varsler i øret og Google Assistant på et øyeblikk.
I motsetning til Andrew Martonik, syntes jeg ikke varsler var spesielt plagsomme med Pixel Buds, og den ekstra konteksten som varslingslesing gir var faktisk nyttig for meg. Jeg var også mye mer tilbøyelig til å bruke Assistant til forskjellige oppgaver mens jeg brukte Pixel Buds, sammenlignet med da jeg nettopp hadde telefonen på meg. (Det hjelper også at du ser mindre ut som en tulling som snakker inn i en øretelefon enn du sier «OK Google» på en telefon.)
Nytten av Assistant i ørene dine til enhver tid vil avhenge av hvor mye du er kjøpt inn i Googles økosystem, samt om du eier andre tilkoblede hjem eller underholdningsdingser som smart pærer, Chromecast eller Google Home. For meg var det litt ekstra bekvemmelighet, men neppe en gamechanger.
Vi er fortsatt i tidlig adopterterritorium her.
Den eneste store funksjonen som er eksklusiv for Pixel-telefoner er taleoversettelse, som kobles til Google Translate-appen på telefonen din for å danne en litt klønete dagens versjon av Star Treks Universell oversetter. Du snakker, de snakker, og Pixel Buds (og telefonen din) sørger for at dere begge kan forstå hverandre. Det store forbeholdet her er at du fortsatt må ha telefonen ute for at alt dette skal fungere, og det er mye vanskelig å vente mens Google gjør magien sin. Mine Pixel Buds kom for sent til å dra med meg på en to-ukers tur i Taiwan, noe som ville ha vært en ideell test for denne funksjonen. Likevel, i noen tilfeldige tester på fransk og tysk, er ikke oversettelse på Pixel Buds den sømløse opplevelsen noen vil ha håpet på. (Det er heller ikke morderappen Google prøvde å vise den som under kunngjøringsarrangementet 4. oktober.)
Det er mye positivt å ta med seg fra Pixel Buds: lydkvaliteten er god. (Du håper det, for prisantydningen.) Google Assistant er ekstremt rask, selv om den totale verdien her vil avhenge av din tilhørighet til å snakke med teknologi. Og jeg er med på å la Google lese tilbake varslene mine for meg, selv om oversettelse (foreløpig) er en ikke-starter. Det som må forbedres er elegansen til den totale pakken. Å måtte klemme et stykke ledning rundt øret for å holde Buds på plass er ikke ideelt, og heller ikke komfortnivået fra øretelefoner som ikke sitter spesielt godt i øret. Og dekselet, selv om det er attraktivt på utsiden, ser tynt ut, og det kan være vanskelig å forankre ørepluggene og ledningen på innsiden.
Så vi er fortsatt i tidlig adopterterritorium her, og for de fleste vil Pixel Buds ikke være verdt i nærheten av gjeldende prisantydning på £159. Hvis penger ikke er noe objekt, eller hvis du må opplev varslinger i øret, eller tulle med oversettelsesfunksjonene, og fortsett og sprut pengene dine. Resten av oss kan sannsynligvis finne bedre Bluetooth-knopper andre steder - eller vente på at Pixel Buds får et priskutt i løpet av de kommende månedene.
Se på Google Store