Det nye Space Race handler om smarttelefonen din

Det har vært mye snakk om satellitttilkobling i det siste, med selskaper som Apple, T-Mobile og til og med Huawei som skryter av teknologien i sine nyeste telefoner og kommende planer. Men hva betyr dette for forbrukere og transportører, og bør vi bry oss?

Til tross for de forskjellige måtene selskaper nærmer seg denne kommunikasjonsmåten på, forventer analytikere at direkte satellittforbindelse vil bli mer allestedsnærværende i smarttelefoner av forbrukerkvalitet. Og selv med noen som allerede slår andre til bunns, forventer analytikere at det kan ta litt tid før vi kan utnytte teknologiens fulle omfang.

Forberedelse til lansering

Som det står, er det noen få store aktører i kampen om satellitt-tilkobling. Takket være Apples markedsføringsdyktighet og lojale kundebase, har iPhone 14 representerer et stort fremstøt i mindshare for teknologien som en av de første smarttelefonene i forbrukerklasse som ble lansert med funksjonen. Jeg sier imidlertid «en av de første» fordi Huawei lanserte sitt nyeste flaggskip

Kompis 50 serie med satellitttilkobling bare dager før Apple-arrangementet.

Og mens begge er noe eksklusive funksjoner, Apples SOS Emergency by Satellite funksjonen er eksklusiv for iPhone 14 i Nord-Amerika (i det minste foreløpig), og Huawei bruker Kinas BeiDou-satellittnettverk for å fungere. Ikke bare det, men visse begrensninger med hver implementering kan hindre dem i å leve opp til hypen.

Apple og Huawei tar ting i egne hender, men T-Mobile og andre ønsker å bringe satellittforbindelse til alle.

På den andre siden, T-Mobile og SpaceX har kommet sammen i et partnerskap og tar en annen tilnærming. Selskapene kunngjorde i august en plan om å bruke nye Starlink-satellitter for å gi grunnleggende smarttelefondekning i områder kjent som døde soner. Ifølge selskapene skal dette fungere på omtrent alle eksisterende smarttelefoner fordi selskapene planlegger å bruke mellombåndsspektrum som allerede støttes av enheter på operatørens nettverk. Ikke bare det, men T-Mobile og SpaceX inviterer globale operatører til å bli med.

Og T-Mobile/SpaceX-partnerskapet er bare ett eksempel. Andre operatører har også inngått samarbeid med satellittselskaper i et forsøk på å utvide tjenesten. Verizon planer å bruke Amazons Project Kuiper-satellitter for å støtte sine 4G LTE/5G-tårn og utvide tjenesten i landlige områder. AT&T og andre globale operatører er også til en viss grad involvert i AST SpaceMobile, som nettopp lanserte BlueWalker 3 testsatellitt den planlegger å bruke for direkte-til-smarttelefon-kommunikasjon.

Google ringte til og med for å si at det jobbet med å få støtte for direkte satellitttilkobling i Android 14, som forventes å lanseres i andre halvdel av 2023.

Det er ikke klart hva som blir bygget for Android 14, men det vil sannsynligvis bidra til å aktivere sømløs tilkobling med smarttelefoner og, med hell, til og med aktivere RCS-funksjoner når du kobler til satellitter.

Hvorfor er dette så viktig?

Smarttelefoner og mobilnettverk fortsetter å forbedre seg hvert år. Tradisjonelle trådløse nettverk har imidlertid fortsatt problemer med å nå alle kriker og kroker der service kan være avgjørende for brukere, spesielt i USA. Tenk om du er ute på tur og er skadet eller fortapt og trenger hjelp. Du er ganske uheldig hvis du ikke har noen mobiltjeneste, og dette er hva disse selskapene håper å løse ved å la smarttelefoner benytte seg av satellitter.

"Nå kan du ringe etter hjelp," sa Elon Musk under kunngjøringen av T-Mobile og SpaceX-partnerskapet. "Det jeg tror er veldig dyptgående med det vi kunngjør i dag, er at det vil redde liv."

Neil Shah, visepresident for forskning ved Counterpoint Research, sier at dette er grunnen til at Apple presset på for teknologien i sin nyeste smarttelefon. "Apple må analysere sin førsteklasses brukerbase som bruker Apple Watch og iPhones på hva som er andelen av brukere som reiser til avsidesliggende områder eller tar klokken for ekstreme aktiviteter utendørs og har svakere eller ujevn dekning eller døde soner."

Den største fordelen kan imidlertid være i landlige områder hvor dekningen er flekkete og ofte ikke-eksisterende, selv på de beste amerikanske operatørene. Android Centrals Chris Wedel skrev hvordan T-Mobile/SpaceX-kunngjøringen gjør ham håpefull for hans ofte oversett område i Kansas.

Han bruker allerede Starlink for å koble til internett og T-Mobile for trådløst, ettersom han sier at operatøren ser ut til å bruke mest mulig innsats for å løse tilkoblingsproblemer. Og selv om han er skeptisk til hvor godt dette vil fungere, er partnerskapet tilsynelatende en match made in heaven for forbrukere som ham.

«Selv om jeg vet at sjansene for at denne tjenesten vil leve opp til hypen er små, er jeg fortsatt spent på det», skriver Wedel. "Ideen om at familien min eller jeg ikke vil bli strandet i siden av veien uten noen måte å kontakte noen kan være en saga blott, er fantastisk."

T-Mobile og SpaceX høres ganske trygge ut i sin visjon, men det er fortsatt mye usikkerhet.

Og han burde være skeptisk. T-Mobile og SpaceX har fått mye hype for satellitt-tilkobling, men vi er fortsatt et stykke unna det kommer til å bli realisert. T-Mobile planlegger ikke å starte testingen før i slutten av 2023, forutsatt at alt går som planlagt med Starlink V2-satellittene, som SpaceX håper å lansere på et tidspunkt neste år. I tillegg er det spørsmål om FCC-godkjenning for å bruke spektrumsatellittene. AST SpaceMobile har for eksempel vært det gitt en ganske begrenset lisens for å teste i USA.

Og som nevnt før, er nåværende implementeringer allerede ganske begrenset, et faktum gjentatt av Bill Ho, en hovedanalytiker ved 556 Ventures. "I Apple-introduksjonen til deres Globalstar-baserte tjeneste ble den plassert med et begrenset sett med muligheter, ved å bruke forhåndsskriptede spørsmål til brukeren og lignende fra brukeren," forklarer Ho. "Denne tjenesten adresserer når det ikke er bakkeforbindelse og et alvorlig scenario. Globalstars spektrum er ikke satt opp for tale og masse data."

Huaweis løsning er tilsvarende begrenset, og selv om den lar brukere sende tekster, støtter den tilsynelatende ikke mottak av tekster.

Ho antyder at T-Mobiles implementeringer ser ut til å ha bedre utsikter på grunn av hvor vidtrekkende et forslag det er. "Forholdet til T-Mobile - Starlink tjenestebeskrivelse er lik i kapasitet, men litt bedre, ved å bruke en del av T-Mobile PCS-spekteret."

Shah påpeker også hvor mye mer tilgjengelig T-Mobiles satellitttilkoblingsløsning er, i hvert fall i teorien. "I T-Mobiles tilfelle støtter de fleste 5G-telefoner med modemer dette, og her bruker SpaceX T-mobiles mellombåndsspektrum for å levere tilkobling i døde soner. Så alt telefonen trenger å gjøre er å høre og fange opp signalet som sendes på et bestemt bånd som støttes av modemet."

Ho advarer imidlertid om at vi ikke vil vite hvor godt det fungerer før T-Mobile presenterer testdataene sine. Så selv om partnerskapet høres fristende ut, bør forbrukerne sannsynligvis justere forventningene sine, i det minste foreløpig.

Men Shah bemerker at grunnlaget allerede er lagt for denne typen tilkobling. Dette er takket være forbedret støtte for satellitttilkobling i den kommende tiden 3GPP utgivelse 18 som en del av neste versjon av 5G-standarden. I tillegg Qualcomms Snapdragon X65 modem, funnet i iPhone 14 og mange av beste Android-telefoner, støtter også band n53 som Globalstar bruker for å hjelpe Apple med å oppnå sin nye Emergency SOS-funksjon.

Faktisk antyder en fersk rapport det Apple tar opp det meste av Globalstars nettverk bare for å få den direkte satellittforbindelsen fra bakken, for å si det sånn.

Hvem betaler for dette?

Når det gjelder kostnader, har selskaper gjort det klart at de planlegger å gi det videre til forbrukerne, men ikke alt på en gang og ikke for alle. Apples Emergency SOS by Satellite vil være gratis i to år når den lanseres i november, selv om ingen vet hva som vil skje etter det.

T-Mobile sier at de ikke planlegger å belaste abonnenter på sine "mest populære planer", som er et kodenavn for de dyreste planene. De med billigere prisplaner vil sannsynligvis betale et gebyr.

Noen kommer til å måtte betale for disse dyre nye satellittene, enten nå eller senere.

Ho bemerker at dette sannsynligvis skyldes de tekniske hindringene og investeringene for å få dette til. "Dette er virkelig et romkappløp for å sette opp det nødvendige antallet satellitter for å møte den bestemte brukssaken. For å kunne møte dekning/tilkobling, ville mange satellitter eller en konstellasjon måtte gjøre tilkoblingen tung løfte." Han sier at å sette opp en konstellasjon trenger kapital og dermed flere ressurser (les: trådløse operatører) for å hjelpe årsaken. "Dette er grunnen til at Musk og Sievert i Starlink/T-Mobile-arrangementet appellerte til andre globale operatører om å bli med dem."

Faktisk kommenterte Musk noen av de tekniske aspektene ved å få noe slikt til å skje under kunngjøringen.

«For å få dette til å fungere, må du faktisk ha, som du kanskje forventer, veldig store ører. Så store antenner på satellittene og kraftige antenner, og du trenger mange satellitter."

Shah forklarer at operatører og OEM-er kan gi det ut som en "premiumfunksjon" for å tjene penger på satellittforbindelse mens den fortsatt er relativt ny. På en måte kan de dra nytte av behovet for denne typen funksjoner ved å ta mer betalt for det. "Så verdiforslaget er enormt og ligner på å betale for forsikring - som om det føles som en kostnad med mindre du trenger det, og det er en redningsmann og verdt det. Videre er det også en kostnad forbundet med det fordi noen må betale satellittselskapene som tilbyr denne tjenesten som bruker milliarder av dollar på disse satellittene."

Når det er sagt, forventer Ho og Shah at direkte satellittforbindelse vil bli mer allestedsnærværende innen tiårets slutt. Hvis det skjer, kan dette redusere kostnadene for forbrukere og til slutt bli et standardtilbud for transportører. Men foreløpig er det forbrukerne som betaler for denne "livreddende" funksjonen. "Selv om jeg tror noen operatører og OEM-er vil ta en rute for å tilby den som en freemium-tjeneste for å tiltrekke brukerne til dem og tjene penger på deler av den," legger Shah til.

Dette er bare begynnelsen

Så selv om direkte satellitttilkobling fortsatt er en ny funksjon i forbruker-smarttelefoner, er det fortsatt mye potensial for vekst, spesielt ettersom flere operatører kommer om bord.

"Men en del av romkappløpet er tjenestedifferensieringen (dvs. brukeropplevelse - hastighet og ventetid)," bemerker Ho, og antyder at det er opp til både transportører og OEM-er å få dette til å fungere sømløst. "Dette er en funksjon av maskinvaren og programvaren."

Men selv om T-Mobile og SpaceX ennå ikke er i gang med de nye Starlink V2-satellittene, har de allerede planer om å vokse utover det enkle teksting og utvide til mer robust kommunikasjon som tale og data, noe som gir forbrukere flere alternativer når de er tom for vanlig mobilnett område.

Og heldigvis er det allerede mange spillere som prøver å få det til. For selskaper som AST SpaceMobile er det endelige målet å bringe mobilt bredbånd til alle, som forklart av administrerende direktør Abel Avellan.

"Det er dette konseptet at bare folk som bor i New York, i Miami, Los Angeles og San Francisco er de som kan ha 30 MB inn i telefonen," sa Avellan i en nylig intervju, og legger til at 50 % av verdens befolkning ikke har mobilt bredbånd. Han sier at han ønsker å endre dette og at oppdraget hans «er en løsning som – uansett hvor du er – vil ha 5G-hastigheter».

Så, Apple kan ha vært blant de første som kom til verdensrommet med iPhone 14, men hvis det å se "For All of Mankind" på Apple TV+ har lært meg noe, å være først er ikke alt.