Duolingo-grunnlegger Luis von Ahn om neste mål og nyfunnet kjærlighet til India

Luis von Ahn er en guatemalansk gründer og førsteamanuensis ved Institutt for datavitenskap ved Carnegie Mellon University. Han grunnla reCAPTCHA, som ble solgt til Google i 2009, og deretter medstifter Duolingo, verdens største språklærende nettplattform.

Duolingo ble startet som et prosjekt i Pittsburgh av von Ahn og hans kandidatstudent, Severin Hacker. Duolingo effektivitet skyldes bruken av maskinlæringsalgoritmer som forstår brukernes læringsmønstre for å lage personlige leksjoner, samt streng big data-analyse av sine millioner av brukerne. Det er gratis, uten annonser. Tjenesten ble designet for å føles som et spill som gjør det effektivt - en uavhengig studie fra City University of New York har vist at 34 timer på Duolingo tilsvarer et universitetssemester på språkkurs.

Jeg møtte Luis for en tid siden da han reiste til India, og snakket om Duolingos suksess og partnerskap, det neste settet med mål, og hvorfor India er markedet selskapet fokuserte på akkurat nå. For å sammenfalle med besøket kunngjorde selskapet lanseringen av appen på hindi med en tilpasset opplevelse for hindi-høyttalere.

Etter tallene

Duolingo har totalt 110 millioner brukere over hele verden. Cirka 60 prosent av Duolingo-brukerne bruker det til å lære engelsk.

I India har Duolingo hatt en million appnedlastinger med over 200 000 aktive brukere hver måned. Veksten er svimlende siden tallet var 150 000 for en måned siden.

Partnerskap

Duolingo brukes til språkopplæring i mange skoler i USA. Fem prosent av alle offentlige skoler i USA bruker Duolingo til å undervise i språk. Vi har også inngått et samarbeid med regjeringen i Columbia, Mexico og noen få andre land. Storbritannia også.

Vi vil definitivt samarbeide med noen skoler i India. Det er veldig fornuftig å samarbeide med skoler i landlige områder, hvor skolelæreren heller ikke snakker engelsk godt, og de kan bruke Duolingo til å undervise i engelsk. Det hjelper å få studentene begeistret for å lære fordi det er et spill. Det er også personlig for en person... så innholdet, hastigheten og stilen er skreddersydd for et individ.

Fokuser på India

Den siste versjonen av appen er skreddersydd for det indiske markedet. I de fleste land lanserer vi bare appen. Vi gidder ikke å se på hvordan folket bruker det. Men India er et stort nok marked, og vi bestemmer oss for å se på bruken og mønstrene.

Så India er det første markedet vi noensinne har skreddersydd Duolingo for. Vi har aldri hatt et dedikert team hos Duolingo for et bestemt marked. Nå gjør vi ting som er veldig spesielle for hvordan folk bruker appen i India

En av de dumme antagelsene vi la ut var at du ikke trenger å lære engelsk hvis telefonens språk er engelsk. I India har mange mennesker telefonen satt til engelsk, men de kan ikke engelsk godt. Vi antok feil antagelse, og viste ikke engelsk som et språk å lære. Dette har endret seg nå.

Det er også sjelden å skrive på hindi. Folk foretrekker ikke å skrive på hindi, og faktisk foretrekker de å skrive hindi med romerske bokstaver. Vi har fjernet behovet for å skrive på hindi i appen.

Vi jobber også veldig hardt for å gjøre bruk av båndbredde mye mindre. Vi har drastisk redusert størrelsen på appen. Android-appen pleide for eksempel å være 20 MB, og den handler nå om 7 MB. Vi prøver å redusere det enda mer. Vi innså at mange mennesker ikke har mye plass på telefonene sine. Vi prøver å nå telefoner med lite minne, mens vi bruker mindre båndbredde.

Vi har også tilpasset innholdet for å gjøre det mer tiltalende for hindi-høyttalere. Navnene våre er de samme navnene vi bruker over hele verden, men nå har vi indiske navn og tegn.

Akkurat nå lærer vi engelsk fra hindi. Vi vil legge til flere språk - de mest talte. I likhet med Marathi er det Bengali, Telugu og Tamil vi ser på. Vi burde ha dem innen dette året.

Duolingo testsenter

I utviklingsmarkeder som India er det å lære engelsk avgjørende for folks faglige utvikling og kan doble eller tredoble inntektspotensialet. Duolingo har partnerskap med regjeringer, skoler og selskaper over hele verden for å forbedre språkopplæringen, og er opptatt av å etablere lignende partnerskap i India.

For folk som allerede kan engelsk, er mye av det uformell læring. For de som lærer engelsk, er de vanligvis seriøse elever. De vil faktisk lære for virksomheten, eller hva det enn er. Med Duolingo kan du lære fra null til høyt mellomliggende. Du kan ikke komme til "perfekt", men du kan komme til et punkt ved å lære om Duolingo... du kan sannsynligvis få jobb på et hotell, for eksempel. Du kan nok ikke holde et foredrag om filosofi. Folk som lærer engelsk tar det vanligvis veldig seriøst.

For språksertifisering har vi Duolingo Test Center. Vi tilbyr det bare for engelsk for øyeblikket. Vi vet at det er flertallet av mennesker som lærer språket på alvor.

(Mange tradisjonelle institutter tilbyr engelskspråklig coaching, både for uformelle og seriøse elever)

Målet vårt er å gå hele veien. Det er litt av begge deler - teknologi og kultur.

Hva blir det neste?

Vi jobber med å gjøre Duolingo bedre for samtaler. Det er stort for oss i år. En chat-bot med kunstig intelligens... det er det vi ser på nå. Du kan i utgangspunktet ha en samtale, og du kan integrere den med WhatsApp eller Facebook Messenger eller hva som helst.

(Dette intervjuet skjedde før Microsofts og Facebooks kunngjøringer om botrammer)

Vi er den første utdanningsappen på Android- og iOS-enheter i 200 land i verden. Det er omtrent 30 savnet. En av disse er India. Det er et stort mål.

Et annet mål er å gjøre testsenteret til en de facto måte å bevise at du kan engelsk i verden. Vi er ikke der ennå, men vi vil gjerne være. Vi jobber med 12 amerikanske universiteter for å akseptere Test Center i stedet for TOEFL. Vi håper at innen få år vil alle ta testsenter for å bevise at de kan engelsk.

(I følge en studie utført av University of Pittsburgh er det en betydelig sammenheng mellom poengene fra Duolingo Test Center og TOEFL iBT.)

For øyeblikket godtar hele regjeringen i Columbia Duolingo som offisiell språksertifisering. Mexico snart. Vi jobber også med kjente selskaper som Uber, for eksempel. I visse land har de lansert UberEnglish hvor du kan bestille en Uber som snakker engelsk, og måten de viser engelskferdighet på er via Duolingo Test Center.

Vi begynner også å lære engelsk til hindi. Mange mennesker har bedt oss om det, spesielt i USA. Å lære språket til foreldrene dine og besteforeldrene er en veldig vanlig ting i USA.

(Gina Gotthilf, på bildet ovenfor med Luis von Ahn, er VP for vekst i Duolingo.)

Virksomhet

Vi driver aldri med betalt markedsføring. Vi har aldri gjort noen betalt markedsføring. Vi har fått alle brukerne våre gjennom jungeltelegrafi og via blogger. Vi har aldri kontaktet noen institusjoner eller regjeringer. De når vanligvis ut til oss, siden de skjønner at mange av studentene deres bruker appen uansett. Det er gratis, så det er en god start.

Vi har nettopp hatt den første forhåndsinstallerte avtalen. På alle Lumia-enheter vil Duolingo bli forhåndsinstallert. Globalt. Også for denne spurte Microsoft oss, i stedet for å nå ut til dem. Vi har ikke gjort noe sånt før, fordi du vanligvis må betale og ha en kommersiell avtale med OEM. Microsoft gjorde det gratis, og vi er veldig glade for det.

(Luis Von Ahn ønsket å lage et program som tjente to formål i ett, det han kaller en "tofer". Duolingo gjorde dette ved å lære brukerne et fremmedspråk mens de fikk oversette enkle setninger på dokumenter.)

Vi har gått bort fra oversettelsesbransjen. Vår viktigste forretningsmodell er testsenteret nå... den engelskspråklige sertifiseringen. Vi har fortsatt noen få kunder som CNN, men vi tar ikke inn noen nye kunder. Vi har flyttet helt ut.

(Hvorfor?)

Fordi vi ønsker å være et utdanningsfirma, og ikke et oversettelsesfirma. Vi innså at jo mer vi jobbet med den forretningsmodellen, jo mer ble vi til et oversettelsesfirma.

(Testsenter for andre språk)

Engelsk for øyeblikket. Spansk og fransk de neste seks månedene. De aller fleste av språket vil ha engelsk for å bekrefte at de kan et språk.

For å lære språk er engelsk den største. Folk ønsker å lære andre språk, men for å bekrefte at de kan et språk, er engelsk den klart største. Humongous. For arbeid, opptak til universiteter og mer.

Andre store markeder

Etter India blir det Kina. Men vi konsentrerer oss først om India. De er veldig like når det gjelder markedsstørrelse, men vi er mer interessert i India akkurat nå. Det er mer tilgjengelig akkurat nå. Vi har millioner av brukere i Kina, men fokuset akkurat nå er India.

Dessuten er det mange brukere i Kina, men penetrasjonen er lav. For eksempel bruker 4% av online befolkningen i Brasil Duolingo. Mens du er i Kina, er tallet som 0,1% eller noe.

(Afrika?)

Vi har ikke stor tilstedeværelse i Afrika. Sør-Afrika og Egypt er de to OK-markedene for oss.

Det er noen få grunner til det. Vi støtter ikke noen av språkene deres, med mindre de snakker fransk. Jeg tror vi ikke har gjort noe... vi har aldri besøkt. Vi har et lite team, så vi må fokusere. I fjor var vi bare 30 ansatte. Vi er nå 60.

(Et kylling- og eggproblem, egentlig.)

Jeg tror de står bak India når det gjelder adopsjon av smarttelefoner. Vi kan jobbe med å tilby Duolingo på funksjonstelefoner, men vi vil heller vente på penetrasjon av smarttelefoner.