Voor veel mensen is het belangrijkste onderdeel van een telefoon de camera. Telefoonfabrikanten weten dit en doen hun best om u ervan te overtuigen dat de camera's op hun producten de beste zijn, en meestal wordt dit gevolgd door een lijst met hardware die dit mogelijk maakt. Hier is een geheim: zelfs de allerbeste, duurste camerasensor en lens die klein genoeg is om in een telefoon te stoppen, is waardeloos.
Het is waar dat sommige meer zuigen dan andere, en dat je betere resultaten kunt behalen door de beste hardware te gebruiken. Dat is echter alleen als je dezelfde aandacht besteedt aan de dingen die belangrijker zijn als het gaat om het maken van een goede foto van de camera op je telefoon.
De dingen die je niet kunt zien
De belangrijkste onderdelen van de ketting als het gaat om het maken van een goede foto met je telefoon zijn dingen die je niet kunt zien.
De lenzen en sensoren bestaan alleen om gegevens te verzamelen - wanneer u op de knop tikt, verzamelen kleine deeltjes licht van verschillende golflengten en schudden die gegevens weg om te worden verwerkt en omgezet in een foto. Elke digitale camera doet dit op dezelfde manier. Waar telefooncamera's anders zijn, is hoeveel de software die deze onderdelen aandrijft, een rol speelt. Ja, dat betekent meer algoritme-dingen.
In de chip van je telefoon zit een onderdeel dat de ISP wordt genoemd. Dat staat voor "Image Signal Processor", en het doet bijna al het zware werk om die sensorgegevens om te zetten in een goed beeld. Om dit te doen, zijn telefoons afhankelijk van algoritmen die zijn afgestemd om specifieke taken uit te voeren, en de algemene term voor dit alles wordt genoemd computationele fotografie.
Computationele fotografie betekent magie maken met fysieke hardware die waardeloos is.
Elk bedrijf dat smartphonechips maakt, gebruikt een hoogwaardige ISP en van elke smartphone die in de afgelopen vijf jaar is gemaakt, kun je een goede foto maken. Dat betekent echter niet dat je met elke telefoon consistent goede foto's kunt maken. Om dat te laten gebeuren, moet je meestal veel geld uitgeven aan een dure telefoon.
Dit is echter niet altijd het geval, en we hebben gezien dat de budgettelefoons uit de a-serie van Google consequent tot de beste behoren beste Android-camera's sinds ze voor het eerst werden vrijgelaten. En ze doen het allemaal met behulp van jarenlange sensoren met een laag aantal megapixels en middelmatige lenzen.
Google is beter in software dan in hardware
Google leunt op wat het het beste doet bij het maken van een foto: software. De Google Tensor heeft een geschikte ISP, maar het is niet beter of slechter dan de ISP die Qualcomm biedt, of wat we zien van Samsung of MediaTek. Het bestaat om software op de verzamelde gegevens te laten draaien.
Dat wil niet zeggen dat de ISP-hardware niet belangrijk is. Het moet snel en consistent zijn, net als elke andere schakel in de fotomontageketen. Ik zeg alleen dat ze allemaal meer dan goed genoeg zijn, en de echte differentiator is het software-algoritme (s). Google is er gewoon heel goed in wanneer ze worden gebruikt om een geweldige foto te maken.
Ik heb een hekel aan schrijven over algoritmen, bijna net zoveel als jij er een hekel aan hebt om erover te lezen. Het hele concept is moeilijk uit te leggen zonder een biljoen woorden te schrijven, en zelfs dan is het moeilijk te beschrijven hoe computercode beslissingen kan nemen zonder onze hulp. Maar ze kunnen het wel, ook al begrijpen we allemaal niet helemaal hoe.
Google is goed in het maken van telefoons die buigen of defecte schermen hebben, maar toch geweldige foto's maken.
Dat is waar de Pixel 6a komt in beeld (woordspelingen haha). Deze telefoon van $ 450 maakt betere foto's dan elke andere telefoon van $ 450, en maakt vaak betere foto's dan elke telefoon van $ 1.000. En het gebruikt oude, vermoeide hardware om het te doen.
Wat belangrijker is, is dat het consistent goede foto's maakt. Je kunt elke telefoon meenemen, op een statief zetten bij de beste verlichting en een geweldige foto maken. Wat belangrijk is, is dat je je telefoon uit je zak kunt halen, gewoon op een knop tikt en de foto is goed.
Dit zal niet elke keer gebeuren, maar het zal vaker gebeuren met een Pixel-telefoon - zelfs de goedkoopste Pixel-telefoon - dan met elk ander merk, inclusief een iThing.
Er is altijd ruimte voor verbetering
Dit alles betekent niet dat Google kan niet gebruik betere camerahardware. Misschien zou het moeten - stel je voor 100X zoom, verstelbare openingen, Carl Zeiss-lenzen, of een van de andere dure camerafuncties die we in de loop der jaren hebben gezien, gecombineerd met de zwarte magie van Google. Google zou zijn basisalgoritmen moeten aanpassen om dit allemaal te compenseren, maar het miljardenbedrijf zou daartoe in staat moeten zijn.
Ik denk echter niet dat het ooit zal gebeuren, want door het op een goedkope manier te doen, blijven de kosten laag. Jij en ik zijn misschien wel een smartphone nerds liefhebbers die de allernieuwste hardware in onze aderen willen injecteren, maar Google weet dat het prijskaartje is waar de meeste mensen naar kijken. Natuurlijk doe ik alsof Google er echt om geeft telefoons te verkopen, maar ik denk van niet. Misschien doet het het met goedkope hardware, gewoon omdat het kan.
Hey Google: doe hierna videocamera's.
Google zou kunnen en moeten gaan werken aan het maken van betere video's. Pixel-telefoons lopen achter op de concurrentie als het gaat om het maken van video, om dezelfde redenen dat het voorop loopt als het gaat om het maken van foto's: de stappen tussen de cameralens en je scherm.
Je kunt geweldige video's maken met je Pixel, en dat doe ik altijd. Het is gewoon lang niet zo consistent als wat je van andere merken ziet. Misschien de Pixel 7 kan dit veranderen. Misschien niet.
Hoe dan ook, het is geweldig om te weten dat je de beste smartphonecamera kunt kopen en er slechts $ 450 aan kunt uitgeven. Als de camera het belangrijkste voor je is en het tijd is om een nieuwe telefoon te kopen, kijk dan verder dan de Apples en Samsungs en zoek misschien naar iets in het budgetgedeelte.