Internetconnectiviteit heeft de afgelopen jaren een snelle stijging doorgemaakt in India dankzij de toename van goedkope 3G- en 4G-compatibele telefoons en de brede uitrol van datadiensten. India's internetgebruikers zijn meer dan 450 miljoen, en hoewel dat aantal op de tweede plaats komt na de 750 miljoen in China, is slechts 34% van de bevolking verbonden met internet. In een poging om de connectiviteit op het platteland te verbeteren, heeft de Indiase regering aangekondigd dat ze in meer dan 1.000 dorpen gratis Wi-Fi-hotspots zal introduceren.
De regering, genaamd Digital Village, heeft 423 crores ($ 62 miljoen) gereserveerd voor de eerste fase van het project, dat de komende zes maanden zal worden uitgevoerd. De verhuizing is de laatste in een reeks initiatieven van de overheid om het internetgebruik in landelijke gebieden te stimuleren. In 2011 introduceerde de regering een vijfjarenplan om glasvezel uit te rollen naar meer dan 250.000 dorpen met het National Optic Fiber Network-project, dat breedbandtoegang biedt aan miljoenen mensen. Eind 2016 wist de overheid echter iets meer dan 60.000 dorpen aan te sluiten.
Het bieden van basisinternettoegang is de eerste stap naar een geldloze economie.
Nu het breedbandinitiatief langer duurt dan normaal, kijkt de overheid nu naar wifi-hotspots als een manier om last-mile-connectiviteit te overbruggen. In een verklaring aan Economische tijden, zei Aruna Sundararajan, secretaris van het ministerie van Elektronica en Informatietechnologie:
Het project is een publiek/privaat partnerschap en zal worden aangestuurd via de gemeenschappelijke servicecentra (CSC's). Hiervoor werken we samen met verschillende dienstverleners. We bekijken alle opties. We kijken naar een grote wifi-push, die niet noodzakelijkerwijs alleen glasvezel hoeft te zijn, maar nemen connectiviteit vanaf de dichtstbijzijnde plaats met behulp van wifi om afgelegen dorpen te bereiken, terwijl glasvezel een beetje kan duren meer tijd.
De demoniseringsdrang van het land - die 86% van de valuta in omloop ongeldig maakte - heeft geleid tot een impuls in de acceptatie van digitale betalingen en mobiele portemonnees. De eerste stap om geldloos te worden, is het bieden van basisinternettoegang, en met Digital Village doet de overheid precies dat.
Dit is niet het eerste initiatief om mensen in India gratis internettoegang te bieden. Facebook heeft zijn Free Basics-programma in 2015 uitgerold, maar het werd uiteindelijk verboden door de telecomregulator van het land wegens het overtreden van de netneutraliteitswetten. Gratis Basics was beschikbaar voor klanten op één enkele provider - Reliance - en Facebook had de uiteindelijke controle over de apps die in de service zouden worden toegestaan.
Facebook werkt nu samen met lokale providers en internetserviceproviders om "de connectiviteit uit te breiden" naar landelijke gebieden met zijn nieuwe Express-wifi dienst. In tegenstelling tot Free Basics is Express Wifi een betaalde service waarmee klanten "snelle, betrouwbare en betaalbare data" kunnen kopen om toegang te krijgen tot internet.
Google werkt ook samen met het RailTel-project van de overheid om gratis wifi aan te bieden op treinstations in heel India. Openbare wifi is nu beschikbaar op meer dan 100 treinstations en Google zal de service in de loop van het jaar naar meer dan 400 stations brengen.