The Last of Us Part II preview: het wachten waard

Sinds de onthulling eind 2016 heeft Naughty Dog heel weinig laten zien van The Last of Us Part II. In feite is de studio radiostil geweest sinds hij vorig jaar een gewelddadige, hartverscheurende gameplay-demo op de E3 deelde. Onnodig te zeggen dat het wachten spannender was dan een ontmoeting met een Clicker.

Gelukkig volgt een nieuwe trailer en aankondiging van de releasedatum, Naughty Dog deelt meer details over het vervolg ter ere van Outbreak Day (de dag dat het allemaal naar de hel ging in The Last of Us). De studio nodigde deze week de pers uit voor een praktijkevenement in Los Angeles, waar ik door twee lange delen van The Last of Us Part II kon spelen.

Het eerste deel, genaamd Jackson Patrol, speelt zich vroeg in de game af voorafgaand aan de traumatische gebeurtenis die in de meest recente trailer wordt gepest. Het tweede deel, waarin Ellie naar Seattle reist, vindt plaats na de bovengenoemde gebeurtenis. Deze gebeurtenis, voor het geval de trailer niet duidelijk maakt, is wat Ellie op een pad van gewelddadige vergelding stuurt. En, zoals we leerden in

ons interview met Naughty Dog vorig jaar, en in de trailers die we hebben gezien, kan Ellie's roofdierachtige jacht op wraak verwoestende gevolgen hebben.

In de loop van mijn playthrough kreeg ik een glimp van beide kanten van de medaille. Ten eerste van Ellie's stabiele nieuwe leven in Jackson, waar ze een baan, vrienden en een bloeiende romantische relatie heeft. De andere kant was van Ellie het toproofdier, die vastbesloten was om degenen die haar onrecht hadden aangedaan voor het gerecht te brengen. Ondanks dit alles zijn de geïnfecteerde en andere wanhopige overlevenden gevaarlijker dan ooit.

Het vervolg begint vijf jaar na de reis van Joel en Ellie en ze vestigt zich eindelijk in een gemeenschap in Jackson, Wyoming, waar zij en vele andere overlevenden deel uitmaken van een bloeiende gemeenschap. Zij dansen. Ze kijken films. Zij zoenen. Maar er zijn altijd dreigingen, dus het is een onderdeel van Ellie's rol in de gemeenschap om op patrouille te gaan.

Ellie is eindelijk aan het settelen en leidt een redelijk normaal leven.

Tijdens het patrouille-gedeelte van mijn demo gaat Ellie op pad met Dina, die we in de gameplay-trailer van vorig jaar leerden kennen. Terwijl Dina Ellie door een reeks kronkelende paden leidt, praten ze over relaties, vrienden, en op een gegeven moment wordt Joel kort opgevoed. Het is bijna alsof deze twee normale tieners zijn die gewoon rondhangen. Op een gegeven moment praten Ellie en Dina over films en vragen ze zich af of iemand ze nog steeds maakt. Ellie hoopt het, want het betekent dat de dingen normaler worden.

Het zijn deze stille uitwisselingen waar Naughty Dog in uitblinkt. In de vorige game en in de Uncharted-serie van de studio gebruikt Naughty Dog deze onderbrekingen in de actie om de lagen van de personages los te maken en het verhaal verder te brengen. Ellie is niet alleen een overlevende die een onwaarschijnlijke band met Joel heeft gevormd; ze luistert graag naar en schrijft graag muziek. Dina, aan de andere kant, is veel mysterieuzer - een eigenschap die Ellie naar haar toe lijkt te trekken.

Deze rustigere momenten helpen bij het opbouwen van de ontluikende relatie tussen Ellie en Dina, die wordt afgeschilderd als vriendelijk en vaak flirterig. Er zijn ook glimpen van een diepere verbinding; de twee personages delen een kus tijdens een gemeenschapsdans de avond ervoor - iets waar ze later met dezelfde angst, onhandigheid en vreugde over praten als elke andere tiener.

We krijgen een glimp van dit alles in slechts dertig minuten gameplay, en dat is voordat er bloed wordt vergoten.

Spel van kat en muis

Net als bij de eerste game, spelen veel van de ontmoetingen in The Last of Us Part II zich af als een kat-en-muisspel, waarbij je constant de jager en de opgejaagde wordt.

Halverwege het patrouillegedeelte van mijn demo komen Ellie en Dina een verminkt dier tegen buiten een warenhuis, waarvan ze al snel ontdekken dat het besmet is. Het is de taak van Ellie en Dina om ze uit te schakelen - en de beste manier om dat te doen is door stealth te gebruiken. Het tweede deel in Seattle bevatte geen geïnfecteerden, maar was gericht op het ontwijken en elimineren van andere overlevenden.

Het is nooit een slecht idee om voor problemen weg te lopen.

Als je de eerste game hebt gespeeld, zullen veel van de mechanica in The Last of Us Part II bekend aanvoelen. Sluip achter een vijand, grijp en dood. Maar alles voelt nu veel vloeiender en verfijnder aan, van de manier waarop Ellie beweegt tot melee-ontmoetingen. Er zijn ook enkele opmerkelijke veranderingen in de manier waarop Ellie wordt bestuurd.

Ellie heeft nu een speciale springknop en ze kan gaan liggen, wat handig is als ze zich verstopt in hoog gras of zich verstopt onder verlaten voertuigen. Deze tweaks klinken misschien klein, maar ze geven het spel meer verticaliteit dan ooit. Niet helemaal zoals Uncharted, maar een stap in die richting. Bij het aanpakken van een obstakel kun je bijvoorbeeld op en neer of onderdoor. Het geeft spelers meer opties bij het navigeren door de wereld en maakt ontmoetingen spannender.

Nu we het er toch over hebben, gevechten van dichtbij vereisen nu precieze timing en finesse, in plaats van simpelweg de melee-knop zo snel mogelijk te stampen. Dankzij de speciale ontwijkknop kun je inkomende aanvallen vermijden en vervolgens terugslaan met dodelijke precisie. Als je Ellie's stiletto gebruikt, snijdt ze mensen in stukken - je kunt elke snee in bloederige details zien - voordat ze haar mes in hun buik steekt.

Het indrukwekkende aan deze ontmoetingen is hoe dynamisch ze zijn. Als iemand (of iets) je aan het haasten is, kun je met een snelle druk op de knop een voorwerp in de buurt naar hen gooien, zodat je genoeg tijd hebt om toe te slaan terwijl ze verbluft zijn. Jij en je vijand zullen ook fysiek reageren op je omgeving. In een melee-gevecht kun je iemand tegen een muur duwen voordat je de keel doorsnijdt. Geen twee gevechten zijn hetzelfde.

Denk terug aan de gameplay-demo van afgelopen jaar, waarvan velen dachten dat het er een beetje uitzag te goed. Dat is eigenlijk hoe ontmoetingen zich afspelen. Alles heeft een hoog niveau van glans en vloeibaarheid die The Last of Us Part II een ongelooflijk gevoel van realisme geeft. Ellie zal zichzelf in evenwicht houden wanneer ze naast een oppervlak gehurkt zit, bloed zal op een gasmasker spatten en vijanden schreeuwen het uit van angst wanneer een van hen wordt gedood.

Terwijl ontmoetingen met Runners en Clickers gespannen zijn, zijn ze nog meer gespannen met overlevenden omdat ze nu honden hebben. En ja, ze zullen je aanvallen, en je zult gedwongen worden terug te vechten. Honden kunnen je geur oppikken en je spoor volgen, waardoor je constant moet plannen en van dekking naar dekking moet gaan. Nooit was er een punt in een van de secties van de demo waar ik me op mijn gemak voelde, omdat de dreiging van gevaar altijd om de hoek is. Net als je denkt dat je de overhand hebt, zal een hond je zien en naar je keel springen.

In een gevecht is melee een goede manier van handelen, omdat munitie duur is. Maar je zult vaak in de minderheid zijn, wat betekent dat weglopen altijd de beste optie is. Als je niet wegrent, ga je bijna zeker dood - het is me een aantal keer overkomen omdat ik te koppig was om te vluchten.

Maak items en upgrade je wapens

Met veel van dezelfde mechanica die terugkeren in het vervolg, geldt dat ook voor crafting, wat weer on the fly kan worden gedaan. Het maken van items tijdens een gevecht stelt je echter bloot aan gevaar, dus timing is alles. Spelers zullen ook Ellie's arsenaal aan wapens upgraden, variërend van messen tot pistolen tot een boog.

Je haalt onderdelen en andere benodigdheden op die nodig zijn om gezondheid te creëren en je wapens te upgraden. Deze benadering moedigt verkenning aan, dus zorg ervoor dat je elke kamer bezoekt en elke la opent. Verkennen is sowieso iets dat je wilt doen, want de game ziet er absoluut schitterend uit. Elk afzonderlijk grassprietje, waterdruppel en steentextuur zag er fantastisch uit - vergelijkbaar met games als God of War en Red Dead Redemption 2.

Enkele van de opties voor wapenupgrades zijn het verbeteren van de terugslag, de magazijncapaciteit en de vuursnelheid. Je kunt ook items maken om Ellie een voorsprong te geven, zoals de mogelijkheid om sneller te bewegen in luistermodus of een tijdelijke geluidsdemper voor je pistool. En je kunt gezondheid, throwables en explosieve tripwires maken. De knutselmenu's kunnen in het begin een beetje beangstigend aanvoelen - het was vooral moeilijk in het midden van een gespannen gevecht - maar je zult eraan wennen.

Laatste gedachten

Voordat Naughty Dog dinsdag de demo liet spelen, maakte Creative Director Neil Druckmann van de studio duidelijk dat niemand hem dwong een vervolg te maken op The Last of Us. Niet Sony. Niet het vooruitzicht om miljoenen exemplaren te verkopen (de eerste game verkocht 17 miljoen exemplaren). Wij fans niet. In plaats daarvan voelde de studio zich volgens Druckmann genoodzaakt om de megahit van 2013 opnieuw te bezoeken, omdat het een verhaal wilde vertellen dat verteld moest worden.

"We hebben jarenlang een spel gemaakt waarvan we denken dat het [Ellie en Joel] recht zal doen, door een genuanceerd verhaal te vertellen over de kernvraag: hoe ver zou je gaan om gerechtigheid af te dwingen tegen de mensen die je dierbaren pijn doen? "Druckmann zei.

Hoewel Naughty Dog nog steeds terughoudend is over details, verwijst de studio sterk naar Ellie's relatie met Dina - en wat er mogelijk met Dina gebeurt - is wat Ellie op haar pad naar vergelding stuurt.

The Last of Us Part II wordt beschreven als Naughty Dog's meest ambitieuze en langste game in zijn geschiedenis. Hoewel ik maar een paar uur heb meegemaakt, ben ik al zwaar geïnvesteerd in wat er daarna gebeurt. De gameplay was spannend en de graphics zijn ongelooflijk. Maar ik wil meer weten over het verhaal. Wat gebeurt er met Ellie en Dina? Zal Joel het overleven?

The Last of Us Part II komt op 21 februari 2020 exclusief uit voor PlayStation 4.