La connettività Internet ha visto un aumento vertiginoso in India negli ultimi anni grazie alla proliferazione di telefoni 3G e 4G a basso costo e all'ampia diffusione dei servizi dati. Gli utenti Internet in India superano i 450 milioni e, sebbene tale numero sia secondo solo ai 750 milioni della Cina, solo il 34% della popolazione è connesso a Internet. Nel tentativo di aumentare la connettività nelle aree rurali, il governo indiano ha annunciato l'introduzione di hotspot Wi-Fi gratuiti in oltre 1.000 villaggi.
Soprannominato Digital Village, il governo ha stanziato 423 crore (62 milioni di dollari) per la fase iniziale del progetto, che sarà realizzata nei prossimi sei mesi. La mossa è l'ultima di una serie di iniziative prese dal governo per aumentare l'utilizzo di Internet nelle zone rurali. Nel 2011, il governo ha introdotto un piano quinquennale per distribuire il cavo in fibra ottica a oltre 250.000 villaggi con il progetto National Optic Fiber Network, fornendo accesso a banda larga a milioni di persone. Tuttavia, alla fine del 2016, il governo è riuscito a collegare poco più di 60.000 villaggi.
Fornire un accesso di base a Internet è il primo passo verso un'economia senza contanti.
Con l'iniziativa sulla banda larga che richiede più tempo del solito, il governo sta ora esaminando gli hotspot Wi-Fi come un modo per colmare la connettività dell'ultimo miglio. In una dichiarazione a Tempi economici, Aruna Sundararajan, segretario del Ministero dell'elettronica e della tecnologia dell'informazione, ha dichiarato:
Il progetto è un partenariato pubblico/privato e sarà guidato attraverso i centri di servizi comuni (CSC). Collaboreremo con diversi fornitori di servizi per farlo. Stiamo esaminando tutte le opzioni. Stiamo osservando un'importante spinta WiFi, che non deve necessariamente essere solo in fibra ottica, ma prendere connettività dal luogo più vicino utilizzando il WiFi per raggiungere villaggi remoti mentre la fibra può richiedere un po' più tempo.
La spinta alla demonizzazione del Paese, che ha invalidato l'86% della valuta in circolazione, ha dato slancio all'adozione di pagamenti digitali e portafogli mobili. Il primo passo per andare senza contanti è fornire un accesso a Internet di base e con Digital Village il governo sta facendo proprio questo.
Questa non è la prima iniziativa volta a fornire accesso gratuito a Internet a quelli in India. Facebook ha lanciato il suo programma Free Basics nel 2015, ma alla fine è stato bandito dall'autorità di regolamentazione delle telecomunicazioni del paese per aver violato le leggi sulla neutralità della rete. Free Basics era disponibile per i clienti su un unico operatore - Reliance - e Facebook aveva il controllo finale sulle app che sarebbero state consentite nel servizio.
Facebook sta ora collaborando con operatori locali e fornitori di servizi Internet per "aiutare a espandere la connettività" alle aree rurali con il suo nuovo Wifi espresso servizio. A differenza di Free Basics, Express Wifi è un servizio a pagamento, attraverso il quale i clienti potranno acquistare "dati veloci, affidabili e convenienti" per accedere a Internet.
Google sta inoltre collaborando con il progetto RailTel del governo per offrire Wi-Fi gratuito nelle stazioni ferroviarie di tutta l'India. Il Wi-Fi pubblico è ora disponibile in oltre 100 stazioni ferroviarie e Google porterà il servizio in oltre 400 stazioni nel corso dell'anno.