Quand je grandissais, l'Intel Pentium était la puce que vous vouliez dans votre PC. Je ne me souviens même pas de ce qui alimentait les ordinateurs DOS que nous avions quand j'étais encore plus jeune, mais Intel était le premier nom familier dont je me souviens avoir entendu. Quelques années plus tard, l'AMD Athlon est né, époustouflant tout le monde et modifiant le paysage de la course aux processeurs pour les années à venir.
Sur le front mobile, Qualcomm a régné sur le perchoir pendant des années, créant souvent les meilleurs chipsets haut de gamme et milieu de gamme au cours d'une année donnée – pour les appareils non Apple, bien sûr. Mais, à l'exception de la rare année impaire où Qualcomm a foiré et où des entreprises comme Samsung ont dû chercher ailleurs - par exemple, le Samsung Galaxy S6 - le meilleur choix est presque toujours celui du magasin de San Diego, Californie.
Mais ce statu quo semble enfin être critiqué de plusieurs côtés et, du point de vue des consommateurs, c'est une période plus excitante que jamais dans l'espace processeur.
Dans le monde des smartphones, le Tenseur Google est enfin réel et va alimenter un tonne de nouveaux appareils Pixel de l'entreprise au cours de la prochaine année. Samsung vient de commencer un énorme partenariat avec AMD cela, espérons-le, aboutira à des SoC mobiles incroyables – c'est-à-dire un système sur puce, ou la combinaison d'un processeur, d'un processeur graphique et d'autres composants de traitement importants – au cours des prochaines années. Et MediaTek a enfin compris comment créer un bon processeur haut de gamme qui rencontre ou bat le meilleur actuel de Qualcomm dans chaque situation.
Mon collègue Shruti Shekar et moi avons eu la chance de nous asseoir avec Chris Patrick de Qualcomm, qui est SVP de l'ingénierie et directeur général des combinés pour discuter des nouveaux produits de l'entreprise, et je suis reparti avec de nombreuses réflexions sur la nouvelle direction de l'industrie des SoC mobiles.
La concurrence est bonne pour tout le monde
Qualcomm n'a jamais vraiment été mis au défi de produire le meilleur pour ses utilisateurs.
Avant d'aller plus loin, il est important de noter que Qualcomm a vraiment fait du bon travail avec la plupart de ses produits dans le passé. À moins d'un ou deux ans où le cycle de rafraîchissement annuel a produit des résultats décevants ou tout simplement mauvais - je suis en vous regardant, Snapdragon 810 - aucune entreprise n'a développé autant d'excellents chipsets mobiles pour plus de produits que Qualcomm.
Mais, sans une concurrence adéquate, en particulier dans l'espace haut de gamme, Qualcomm ne sera pas vraiment mis au défi de produire le meilleur pour ses utilisateurs. Tout comme AMD a traditionnellement défié les puces d'Intel avec une gamme de processeurs plus abordables et moins puissants pour années, des entreprises comme MediaTek n'ont traditionnellement défié Qualcomm que dans le milieu de gamme ou l'entrée de gamme espace.
Non seulement cela, mais Qualcomm a été la seule entreprise qui s'est vraiment diversifiée dans d'autres domaines de l'informatique mobile au-delà téléphones intelligents. Bien sûr, Samsung fabrique ses propres processeurs de smartwatch mais, en dehors du selon la rumeur, puce Samsung dans la Pixel Watch, ceux-ci ne se trouvent généralement que dans les propres montres de Samsung. Qualcomm gagne parce que c'est la seule entreprise qui a osé fabriquer des puces pour autant de types de technologies différents.
Le résultat a été des années de puces ternes qui ont fait que la plupart des montres Wear OS se sentent inférieures à bien des égards. Ce n'est que le Snapdragon 4100+ de l'année dernière - qui était un grand pas dans la bonne direction en termes de performances, d'autonomie de la batterie et de fonctionnalités - qui a fait des montres comme la Skagen Falster Gen 6 sentir réellement la peine de posséder.
Qualcomm n'a pas eu besoin de créer une nouvelle puce XR. Il détient déjà toutes les cartes.
De même, Qualcomm est la seule entreprise à fabriquer des chipsets pour l'industrie XR. Le Quête 2 et sa seule véritable compétition à venir, la Pico Néo 3, utilisent les mêmes puces de Qualcomm. Qualcomm a annoncé un nouveau design de référence du casque XR aujourd'hui et, devinez quoi? Ce Snapdragon XR2 Gen 1 qui l'alimente n'est pas un nouveau chipset. C'est juste une version rebaptisée de ce qu'il y a dans le Quest 2 car Qualcomm n'a pas besoin de créer une nouvelle puce. Il détient déjà toutes les cartes.
La danse a commencé
Qualcomm gagne parce que c'est la seule entreprise qui a osé fabriquer des puces pour autant de types différents de technologies intelligentes.
Avec la concurrence qui s'intensifie, Qualcomm semble commencer à se tortiller un peu. L'annonce d'aujourd'hui de la Snapdragon 8+ génération 1 montre que Qualcomm fait deux grandes choses que nous ne l'avons jamais vu faire auparavant. Tout d'abord, ils s'engagent à faire du 8+ une catégorie à part entière. Cela signifie que nous pouvons nous attendre à des puces plus puissantes de Qualcomm environ tous les six mois au lieu d'avoir à attendre un cycle annuel complet de rafraîchissement du produit.
Alors que Qualcomm a déjà effectué cette actualisation printemps / automne des processeurs, cela n'a jamais été une position officielle d'engager réellement un portefeuille complet de produits de niveau premium comme celui-là.
Deuxièmement, le choix par Qualcomm de TSMC comme société pour fabriquer le Snapdragon 8+ Gen 1, tandis que Samsung Foundry continue de fabriquer le Snapdragon 8 Gen 1 est vraiment fascinant. La société affirme qu'elle l'a fait pour se prémunir contre les problèmes de chaîne d'approvisionnement afin de pouvoir continuer à proposer le Snapdragon 8 Gen 1 aux côtés du 8+ Gen 1.
En passant "simplement" de Samsung à TSMC, Qualcomm est désormais capable de cadencer le Snapdragon 8+ Gen 1 plus haut que le 8 Gen 1, atteignant une augmentation de 10% des performances. De plus, le processus 4 nm amélioré de TSMC - par rapport au processus 4 nm de Samsung - permet au Snapdragon 8+ Gen 1 d'être 30% plus économe en énergie par rapport au 8 Gen 1.
En magasinant, Qualcomm a pu améliorer considérablement sa conception en un temps extrêmement court.
La concurrence entre les entreprises de fabrication de semi-conducteurs, à elle seule, prouve pourquoi la concurrence est si importante dans cette industrie aux multiples facettes. En magasinant, Qualcomm a pu améliorer considérablement sa conception en un temps extrêmement court.
Ce même nœud de 4 nm de TSMC a également été utilisé dans le MediaTek Dimensity 9000, et il a prouvé qu'il était plus efficace que le processus équivalent de Samsung. MediaTek est sorti de la porte avec des mots de combat à la fin de l'année dernière, lorsqu'il a annoncé le Dimensity 9000 et, à bien des égards, il a été à la hauteur du battage médiatique. Il a été rare de voir MediaTek défier Qualcomm aussi fort et publiquement, et j'ai le sentiment que les choses ne font que commencer pour l'entreprise.
Inversement, j'ai espéré le partenariat entre AMD et Samsung allait créer cette année un chipset Exynos surpuissant. Malheureusement, cela s'est avéré ne pas être le cas, car l'Exynos 2200 de la série Galaxy S22 était un peu décevant. Je suis prêt à parier que les Exynos de l'année prochaine pourraient être très différents, cependant, car les deux sociétés auront eu plus de temps pour concevoir quelque chose de plus percutant et, peut-être le plus important, le nouveau de Samsung. procédé révolutionnaire de 3 nm devrait être prêt d'ici là.
Sur le front des appareils portables, je serais prêt à parier que le partenariat de Samsung et Google sur Porter OS 3 et le Montre Galaxy 4 l'année dernière, Qualcomm avait réfléchi à deux fois à sa domination supposée sur le marché des wearables. Le Snapdragon Wear 5100 de cette année est un signe que l'entreprise a été effrayée prendre l'espace plus au sérieux à moins qu'il ne veuille devenir une note de bas de page dans l'histoire.
Je ne dis pas tout cela pour être sur Qualcomm, mais il est toujours important de défier et de critiquer les gros joueurs pour s'assurer qu'ils ne se reposent pas seulement sur leurs lauriers et qu'ils se dirigent vers la ligne d'arrivée. La concurrence est nécessaire pour faire ressortir les meilleurs efforts de tous ceux qui participent à une course, et la concurrence semble certainement féroce ces jours-ci.