La conectividad a Internet ha experimentado un aumento meteórico en la India en los últimos años gracias a la proliferación de teléfonos habilitados para 3G y 4G de bajo costo y el amplio despliegue de servicios de datos. Los usuarios de Internet de la India superan los 450 millones, y aunque ese número es superado solo por los 750 millones de China, solo el 34% de la población está conectada a Internet. En un intento por impulsar la conectividad en las zonas rurales, el gobierno indio ha anunciado que introducirá puntos de acceso Wi-Fi gratuitos en más de 1000 aldeas.
Apodado Digital Village, el gobierno ha destinado 423 millones de rupias (62 millones de dólares) para la fase inicial del proyecto, que se llevará a cabo durante los próximos seis meses. La medida es la más reciente de una serie de iniciativas adoptadas por el gobierno para impulsar el uso de internet en áreas rurales. En 2011, el gobierno introdujo un plan de cinco años para extender el cable de fibra óptica a más de 250.000 aldeas con el proyecto Red Nacional de Fibra Óptica, proporcionando acceso de banda ancha a millones de gente. Sin embargo, a finales de 2016, el gobierno pudo conectar poco más de 60 000 pueblos.
Brindar acceso básico a Internet es el primer paso hacia una economía sin efectivo.
Dado que la iniciativa de banda ancha lleva más tiempo de lo habitual, el gobierno ahora está considerando los puntos de acceso Wi-Fi como una forma de unir la conectividad de última milla. En un comunicado a Tiempos económicos, Aruna Sundararajan, Secretaria del Ministerio de Electrónica y Tecnología de la Información, dijo:
El proyecto es una asociación público/privada y será impulsado a través de los centros de servicios comunes (CSC). Nos asociaremos con diferentes proveedores de servicios para hacerlo. Estamos viendo todas las opciones. Estamos viendo un importante impulso de WiFi, que no necesariamente tiene que ser solo fibra óptica, sino tomar conectividad desde el lugar más cercano usando WiFi para llegar a aldeas remotas mientras que la fibra puede tardar un poco más tiempo.
El impulso de demonización del país, que invalidó el 86% de la moneda en circulación, ha dado lugar a un impulso en la adopción de pagos digitales y billeteras móviles. El primer paso para dejar de usar efectivo es brindar acceso básico a Internet, y con Digital Village, el gobierno está haciendo precisamente eso.
Esta no es la primera iniciativa destinada a proporcionar acceso gratuito a Internet a los habitantes de la India. Facebook lanzó su programa Free Basics en 2015, pero finalmente fue prohibido por el regulador de telecomunicaciones del país por violar las leyes de neutralidad de la red. Free Basics estaba disponible para los clientes en un solo proveedor, Reliance, y Facebook tenía el control final sobre las aplicaciones que se permitirían en el servicio.
Facebook ahora se está vinculando con operadores locales y proveedores de servicios de Internet para "ayudar a expandir la conectividad" a las áreas rurales con su nuevo Wi-Fi exprés servicio. A diferencia de Free Basics, Express Wifi es un servicio pago, a través del cual los clientes podrán comprar "datos rápidos, confiables y asequibles" para acceder a Internet.
Google también está colaborando con el proyecto RailTel del gobierno para ofrecer Wi-Fi gratis en las estaciones de tren de India. El Wi-Fi público ahora está disponible en más de 100 estaciones de tren y Google llevará el servicio a más de 400 estaciones a lo largo del año.