Cuando se habla del silicio de Android, el triunvirato de Qualcomm, Samsung SLSI y MediaTek dominan la conversación. El HiSilicon de Huawei también solía ser un gran actor, pero las prohibiciones del gobierno de EE. UU. Han acabado con sus ambiciones de hardware personalizado. Y si bien Google hizo su debut en esta categoría con su diseño Tensor en el Pixel 6 serie, los teléfonos tienen una disponibilidad global limitada. Por lo tanto, no se venderán en ningún lugar cercano al tipo de cifras que tienen la mayoría de las principales marcas de Android.
Para la interrupción en esta categoría, tendremos que ver qué están haciendo OPPO, Vivo y Xiaomi. Estos fabricantes chinos tienen la escala (y el dinero) necesarios para poner en marcha sus ambiciones de conjuntos de chips personalizados. Aunque ya hemos visto algunos esfuerzos, como el Surge S1 de Xiaomi y el módulo de imágenes personalizado de Vivo en la serie X70, han sido incursiones iniciales.
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Con OPPO mostrando interés en construir conjuntos de chips personalizados, vale la pena ver cómo podría funcionar y si el fabricante chino hará algo diferente. El silicio móvil está en un punto en el que no se trata solo de los núcleos de la CPU y la GPU. También hay muchos componentes adicionales que incluyen: núcleos dedicados para modelos de aprendizaje automático y de inteligencia artificial en el dispositivo; módems móviles y Wi-Fi con los últimos estándares de conectividad; los módulos frontales de RF asociados; e ISP independientes para ofrecer fotografías destacadas.
En resumen, se necesita mucho trabajo para hacer una SoC móvil, y es por eso que no muchos fabricantes de teléfonos deciden seguir este camino. Pero, dicho esto, parece cada vez más probable que veamos una mayor diferenciación en este segmento.
Sravan Kundojjala, director de Strategy Analytics, dijo a Android Central que hay muchos precedentes históricos para lo mismo.
"Históricamente, Nokia, Motorola, Ericsson, BenQ-Siemens intentaron diseñar sus propias bandas base para uso interno. En la última década, Apple, Huawei / HiSilicon y Samsung impulsaron esta tendencia aún más ", dijo Kundojjala.
Hay muchas ventajas inherentes a la construcción interna de un chip. Por un lado, la integración vertical permite a los fabricantes adaptar mejor el hardware al software, y nadie lo hace mejor que Apple. Por ejemplo, el A15 Bionic en el iPhone 13 Pro Max ofrece un rendimiento increíble y tiene las puntuaciones de uno y varios núcleos más rápidas de todas las soluciones móviles. Pero hay otros factores en juego.
"La integración vertical ofrece múltiples ventajas: control sobre la cadena de suministro, estrecha integración entre software y hardware, inmunidad a las batallas geopolíticas y apalancamiento en la negociación de precios ", Kundojjala dijo.
OPPO y Xiaomi tienen la escala para comenzar a invertir en silicio personalizado.
¿Por qué no lo hacen más marcas entonces? Todo se reduce al dinero. No es fácil idear un diseño de chipset personalizado, especialmente con casos de uso de IA y multigiga Wi-Fi y 5G se están convirtiendo en realidad, y es una inversión considerable que no dará frutos durante varios años; como mucho. Sin embargo, con Xiaomi como el fabricante de teléfonos más grande del mundo y OPPO en cuarto lugar, Kundojjala señala que ahora tienen la escala para diferenciar sus ofertas con hardware personalizado. "OPPO y Xiaomi ahora han ganado una escala significativa, lo que puede ayudarlos a mantener sus inversiones en chips y diferenciar sus productos".
Uno de cada cuatro teléfonos vendidos a nivel mundial viene con un SoC interno, por lo que las marcas chinas tienen muchos incentivos para participar. "Strategy Analytics estima que los proveedores verticales representarán el 25 por ciento de todos los procesadores de aplicaciones para teléfonos inteligentes enviados en 2021, frente al 37 por ciento en 2020. Esto se debe a la salida forzada de HiSilicon debido a restricciones comerciales ".
Si bien hay muy pocos detalles en cuanto a detalles, podemos hacer algunas conjeturas sobre cómo se verían los planes de conjuntos de chips personalizados de OPPO. La empresa querría centrarse en la categoría de gama alta porque ahí es donde la diferenciación será más importante. Ya hemos visto a OPPO hacer mucha innovación en términos de diseños con módulos de cámara mecanizados y lentes de vanguardia, por lo que es natural que la marca promueva esa diferenciación con sus propios silicio.
En cuanto a los componentes básicos, es probable que OPPO y otras marcas chinas obtengan licencias de los diseños de Arm, al igual que Qualcomm y Samsung.
"OPPO y Xiaomi aprovecharán la IP de CPU de Arm y la tecnología de proceso de vanguardia de TSMC para diseñar sus chips", dijo Kundojjala.
Pero si bien eso debería ser bastante sencillo, Kundoljjala explicó que estas marcas también tienen limitaciones en lo que respecta a la conectividad.
"OPPO y Xiaomi no tienen mucha experiencia en el diseño de chips y no tienen todos los bloques de IP necesarios", dijo. "Por ejemplo, ambas marcas carecen actualmente de la tecnología de módem 5G. Por lo tanto, primero tienen que desarrollar eso e integrar el módem 5G en sus chips de nivel premium ".
Es esta falta de tecnología moderna lo que limitará a los nuevos participantes. Incluso Google está utilizando el módem 5G existente de Samsung en el conjunto de chips Tensor y, a pesar de todo su poder, Apple tampoco diseña su propio módem: utiliza la tecnología 5G de Qualcomm en los iPhones.
"La tecnología de módem es fundamental para el éxito en los teléfonos inteligentes. Incluso Apple tuvo que adquirir la tecnología de módem 5G de Intel y ahora de Qualcomm ", dijo Kundojjala. "Es probable que OPPO y Xiaomi diseñen chips 5G, pero llevará mucho tiempo igualar el rendimiento de Qualcomm y MediaTek".
En última instancia, Qualcomm tiene una ventaja inexpugnable cuando se trata de tecnología de módem 5G.
Kundojjala señaló que si bien los fabricantes chinos avanzaron en el diseño de sus propios ISP, carecen de otras áreas, incluido un "motor de inteligencia artificial, seguridad motor y motor multimedia ". Por lo tanto, al crear un diseño personalizado, OPPO probablemente tendrá que asociarse con Qualcomm, MediaTek u otro proveedor para integrar estos partes.
Otra razón por la que a las marcas les gusta construir su propio silicio personalizado es para reducir la dependencia de otros proveedores. Las tribulaciones de Huawei son prueba de ello. Sin embargo, Kundojjala agregó que la escalada de tensiones entre Estados Unidos y China podría obstaculizar estas marcas, limitando su acceso a tecnología extranjera.
¿Entonces, dónde nos deja eso? Es probable que OPPO construya su propio silicio para un próximo teléfono de gama alta en los próximos años, pero es poco probable que un dispositivo de este tipo se abra camino fuera de China, al menos al principio. En cambio, Kundojjala postula que el enfoque inicial estará en el mercado chino, donde la marca ve una abrumadora mayoría de sus ventas. Ese razonamiento se desarrolla cuando miramos lo que Xiaomi y Vivo han hecho en esta categoría hasta la fecha.
Sin embargo, una cosa es segura: Qualcomm no tiene nada de qué preocuparse.
"Qualcomm ha convivido con Apple y Samsung durante años sin perder su negocio. Samsung, por ejemplo, usa chips Snapdragon en 40 a 50% de sus dispositivos Galaxy S ", dijo Kundojjala. "Samsung, a pesar de sus años de experiencia en el diseño de chips, le da muchos negocios a Qualcomm. Además, Qualcomm tiene otros activos como RF front-end (RFFE), que es difícil de replicar para OPPO y Xiaomi ".
Los fabricantes chinos representan más del 40% de los ingresos de semiconductores de Qualcomm en la actualidad y, según Kundojjala, no es probable que eso cambie pronto. Entonces, incluso si estos fabricantes introducen silicio personalizado, tendrán que trabajar con Qualcomm para brindar conectividad 5G y casos de uso habilitados para IA a la par con el mejores teléfonos Android. Entonces, por ahora, no parece que el status quo esté cambiando en la industria de los semiconductores.
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Harish Jonnalagadda
Harish Jonnalagadda es el editor de Asia en Android Central. Modder de hardware reformado, ahora se dedica a escribir sobre la revolución tecnológica de la India. Anteriormente, solía reflexionar sobre el significado de la vida en IBM. Contáctelo en Twitter en @chunkynerd.