El fundador de Duolingo, Luis von Ahn, sobre los próximos objetivos y el nuevo amor por la India

Luis von Ahn es un empresario guatemalteco y profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad Carnegie Mellon. Fundó reCAPTCHA, que se vendió a Google en 2009, y luego cofundó Duolingo, la plataforma en línea de aprendizaje de idiomas más grande del mundo.

Duolingo fue iniciado como un proyecto en Pittsburgh por von Ahn y su estudiante de posgrado, Severin Hacker. La efectividad de Duolingo se debe a su uso de algoritmos de aprendizaje automático que entienden los patrones de aprendizaje para crear lecciones personalizadas, así como un riguroso análisis de big data de sus millones de usuarios. Es gratis, sin publicidad. El servicio fue diseñado para sentirse como un juego que lo hace efectivo: un estudio independiente de City La Universidad de Nueva York ha demostrado que 34 horas en Duolingo equivalen a un semestre universitario de Clases de lenguaje.

Conocí a Luis hace algún tiempo cuando viajó a India y hablé sobre el éxito y las asociaciones de Duolingo, el próximo conjunto de objetivos y por qué India es el mercado en el que la compañía se estaba enfocando en este momento. Coincidiendo con la visita, la compañía anunció el lanzamiento de la aplicación en hindi con una experiencia personalizada para hablantes de hindi.

Por los números

Duolingo tiene un total de 110 millones de usuarios en todo el mundo. Aproximadamente el 60 por ciento de los usuarios de Duolingo lo usan para aprender inglés.

En India, Duolingo ha tenido un millón de descargas de aplicaciones con más de 200.000 usuarios activos mensuales. El crecimiento es asombroso ya que el número era de 150.000 hace un mes.

Asociaciones

Duolingo se utiliza para la educación de idiomas en muchas escuelas de Estados Unidos. El cinco por ciento de todas las escuelas públicas de los EE. UU. Usan Duolingo para enseñar idiomas. También nos hemos asociado con el gobierno de Colombia, México y algunos otros países. El Reino Unido también.

Definitivamente queremos asociarnos con algunas escuelas de la India. Tiene mucho sentido asociarse con escuelas en áreas rurales, donde el maestro de la escuela tampoco habla bien inglés y pueden usar Duolingo para enseñar inglés. Ayuda a que los estudiantes se entusiasmen con el aprendizaje porque es un juego. También está personalizado para un individuo... por lo que el contenido, la velocidad y el estilo se adaptan a cada individuo.

Centrarse en la India

La última versión de la aplicación está diseñada para el mercado indio. En la mayoría de los países, simplemente iniciamos la aplicación. No nos molestamos en mirar cómo la gente lo está usando. Pero India es un mercado lo suficientemente grande y decidimos analizar su uso y patrones.

Entonces, India es el primer mercado para el que hemos personalizado Duolingo. Nunca hemos tenido un equipo dedicado en Duolingo para un mercado específico. Ahora estamos haciendo cosas que son muy particulares sobre cómo la gente usa la aplicación en India.

Una de las estúpidas suposiciones que hicimos fue que no necesitas aprender inglés si el idioma de tu teléfono es el inglés. En India, muchas personas tienen su teléfono configurado en inglés, pero no lo saben bien. Hicimos la suposición incorrecta y no mostramos el inglés como idioma para aprender. Esto ha cambiado ahora.

Además, escribir en hindi es raro. La gente prefiere no escribir en hindi y, de hecho, prefieren escribir hindi en letras romanas. Hemos eliminado la necesidad de escribir hindi en la aplicación.

También estamos trabajando muy duro para reducir el uso del ancho de banda. Hemos reducido drásticamente el tamaño de la aplicación. La aplicación de Android, por ejemplo, solía tener 20 MB y ahora tiene unos 7 MB. Estamos tratando de reducirlo aún más. Nos dimos cuenta de que muchas personas no tienen mucho espacio en sus teléfonos. Estamos tratando de llegar a teléfonos con poca memoria, mientras consumen menos ancho de banda.

También hemos personalizado el contenido para hacerlo más atractivo para los hablantes de hindi. Nuestros nombres son los mismos que usamos en todo el mundo, pero ahora tenemos nombres y personajes indios.

Ahora mismo, enseñamos inglés desde hindi. Queremos agregar más idiomas, los más hablados. Como el marathi, el bengalí, el telugu y el tamil son los que estamos viendo. Deberíamos tenerlos dentro de este año.

Centro de pruebas de Duolingo

En mercados en desarrollo como India, aprender inglés es crucial para el desarrollo profesional de las personas y puede duplicar o triplicar su potencial de ingresos. Duolingo tiene asociaciones con gobiernos, escuelas y empresas de todo el mundo para mejorar la educación de idiomas y está interesada en establecer asociaciones similares en India.

Para las personas que ya saben inglés, gran parte es aprendizaje informal. Para aquellos que están aprendiendo inglés, generalmente son estudiantes serios. De hecho, quieren aprender para los negocios, o lo que sea. Con Duolingo, puedes aprender de cero a intermedio alto. No puedes llegar a ser "perfecto", pero puedes llegar a un punto aprendiendo sobre Duolingo... probablemente puedas conseguir un trabajo en un hotel, por ejemplo. Probablemente no puedas dar una conferencia sobre filosofía. Las personas que aprenden inglés suelen tomarlo muy en serio.

Para la certificación de idiomas, contamos con Duolingo Test Center. Solo lo ofrecemos para inglés por el momento. Sabemos que es la mayoría de la gente la que está aprendiendo el idioma en serio.

(Muchos institutos tradicionales ofrecen capacitación en inglés, tanto para estudiantes casuales como serios)

Nuestro objetivo es llegar hasta el final. Es un poco de ambos: cuestión tecnológica y cultural.

¿Que sigue?

Estamos trabajando para mejorar Duolingo para la conversación. Eso es importante para nosotros este año. Un chat bot con inteligencia artificial... eso es lo que estamos viendo ahora. Básicamente, puedes tener una conversación y puedes integrarla con WhatsApp o Facebook Messenger o lo que sea.

(Esta entrevista ocurrió antes de los anuncios de Microsoft y Facebook sobre los marcos de bots)

Somos la aplicación educativa número uno en dispositivos Android e iOS en 200 países del mundo. Faltan unos 30. Uno de ellos es la India. Ese es un gran objetivo.

Otro objetivo es hacer del Test Center la forma de facto de demostrar que sabes inglés en el mundo. Aún no hemos llegado, pero nos gustaría estarlo. Estamos trabajando con 12 universidades de EE. UU. Para aceptar Test Center en lugar de TOEFL. Esperamos que dentro de unos años, todos tomen Test Center para demostrar que saben inglés.

(Según un estudio realizado por la Universidad de Pittsburgh, existe una correlación sustancial entre los puntajes del Duolingo Test Center y el TOEFL iBT).

Por el momento, todo el gobierno de Columbia acepta Duolingo como certificación oficial de idioma. México pronto. También estamos trabajando con empresas conocidas como Uber, por ejemplo. En ciertos países, lanzaron UberEnglish, donde puede solicitar un Uber que hable inglés y la forma en que demuestran su dominio del inglés es a través del Centro de pruebas de Duolingo.

También comenzaremos a enseñar inglés al hindi. Mucha gente nos lo ha pedido, especialmente en Estados Unidos. Aprender el idioma de tus padres y abuelos es algo muy común en Estados Unidos.

(Gina Gotthilf, en la fotografía de arriba con Luis von Ahn, es la vicepresidenta de crecimiento de Duolingo).

Negocio

Nunca hacemos marketing pagado. Nunca hemos realizado marketing de pago. Tenemos a todos nuestros usuarios a través del boca a boca y los blogs. Nunca nos hemos comunicado con instituciones o gobiernos. Por lo general, se comunican con nosotros, ya que se dan cuenta de que muchos de sus estudiantes están usando la aplicación de todos modos. Es gratis, así que es un buen comienzo.

Acabamos de tener el primer acuerdo de preinstalación. En adelante, en todos los dispositivos Lumia, Duolingo estará preinstalado. A nivel mundial. Por este también, Microsoft nos preguntó, en lugar de que nosotros nos comuniquemos con ellos. No hemos hecho nada parecido antes porque normalmente hay que pagar y tener un acuerdo comercial con el OEM. Microsoft lo hizo de forma gratuita y estamos muy contentos por ello.

(Luis Von Ahn quería crear un programa que sirviera para dos propósitos en uno, lo que él llama un "twofer". Duolingo hizo esto enseñando a sus usuarios un idioma extranjero mientras les hacía traducir frases simples en documentos.)

Nos hemos alejado del negocio de la traducción. Nuestro principal modelo de negocio es el Test Center ahora... la certificación del idioma inglés. Todavía tenemos algunos clientes como CNN, pero no estamos aceptando nuevos clientes. Nos hemos mudado completamente.

(¿Por qué?)

Porque queremos ser una empresa de educación y no una empresa de traducción. Nos dimos cuenta de que cuanto más trabajábamos en ese modelo de negocio, más nos convertíamos en una empresa de traducción.

(Centro de pruebas para otros idiomas)

Inglés por el momento. Español y francés en los próximos seis meses. La gran mayoría del idioma quiere el inglés para certificar que conocen un idioma.

Para aprender idiomas, el inglés es el más importante. La gente quiere aprender otros idiomas, pero para certificar que conocen un idioma, el inglés es, con mucho, el más importante. Enorme. Por trabajo, admisión a universidades y más.

Otros grandes mercados

Después de India, será China. Pero primero nos concentramos en la India. Son muy similares en términos de tamaño de mercado, pero ahora estamos más interesados ​​en India. Es más accesible ahora mismo. Tenemos millones de usuarios en China, pero el enfoque en este momento es India.

Además, hay muchos usuarios en China, pero la penetración es baja. Por ejemplo, el 4% de la población en línea en Brasil usa Duolingo. Mientras que en China, el número es como el 0,1% o algo así.

(¿África?)

No tenemos una gran presencia en África. Sudáfrica y Egipto son los dos mercados aceptables para nosotros.

Hay algunas razones para ello. No admitimos ninguno de sus idiomas, a menos que hablen francés. Creo que no hemos hecho nada... nunca hemos visitado. Tenemos un equipo pequeño, así que tenemos que concentrarnos. El año pasado éramos solo 30 empleados. Ahora tenemos 60 años.

(Un problema de huevo y gallina, en realidad).

Creo que están detrás de India en términos de adopción de teléfonos inteligentes. Podríamos ponernos a trabajar para ofrecer Duolingo en teléfonos con funciones, pero preferiremos esperar la penetración de los teléfonos inteligentes.