Efter i fodsporene på Apple, Amazon, Google og Microsoft besluttede Meta at lancere sin første detailbutik nær Reality Labs hovedkvarter i Burlingame, Californien, med tilsyneladende planer om at udvide til nye steder snart.
Mens disse konkurrerende mærker kan sælge velkendt hardware til tilbagevendende kunder, har Meta Store en op ad bakke, der introducerer smarte briller, VR og selve Meta-mærket til ukendte, uafhængige forbrugere.
Jeg kørte til San Francisco-halvøen for at se Meta Store for mig selv under en mediedag, forud for butikken åbnede den 9. maj. Og jeg fandt oplevelsen fuldstændig charmerende! De venlige, kyndige medarbejdere gav tilgængelige, informative demoer af produkter, og jeg kunne godt lide butikkens unikke udseende.
Når det så er sagt, så er jeg ikke sikker på, om det vil være nok til at gøre Meta Store til en populær destination, eller hvem butikken præcis er til for.
Meta Store fremhæver fire hovedprodukter: Meta Quest 2
virtual reality headset, Ray-Ban historier smarte briller, og den Meta Portal+ og Portal Go smartskærme. Bortset fra en masse Quest 2-tilbehør, er det omfanget af, hvad butikken sælger.Det åbenlyse butikshøjdepunkt er det massive VR-rum, hvor folk kan prøve demoer af Beat Sabre, fitnessspil Supernatural, Real VR Fishing eller Golf+.
Hver person får en frisk desinficeret Meta Quest 2 med en lun Elite rem pasform og et simpelt demo-OS, så VR-nybegyndere ikke farer vild på startskærmen. Du kan spille i et par minutter, mens dine venner eller familie ser din indsats på den store skærm ved siden af dig. Så sender butikken dig et 30 sekunders mixed reality-klip, hvor du sabler eller fisker i en virtuel verden, så du kan dele det med venner.
Mens jeg er VR-veteran, elskede jeg at spille i et dedikeret rum, hvor min kat kan ikke komme under fødderne. Endnu vigtigere hørte jeg andre journalister udbryde hvordan fedt nok deres første Oculus Quest 2-oplevelse var. Denne form for rum kunne virkelig hjælpe med at sælge ikke-teknologer på ideen om VR som noget tilgængeligt såvel som spændende.
Desværre tager en demo omkring 15 minutter efter onboarding, montering af headsettet og så rent faktisk at spille. Da butikken er åben 7 timer, betyder det, at kun 28 personer kan prøve Meta Quest 2 om dagen; af det antal vil halvdelen være aftaler og halvdelen walk-ons, hvilket yderligere vil begrænse hverdagens menneskers mulighed for organisk at opleve VR for første gang.
I betragtning af, at ingen af de tilgængelige oplevelser er rumskalaer, ville jeg foretrække, at Meta havde klemt to democirkler til venstre og højre i rummet og delt optagelserne på to skærme. Og i stedet for nogle af de smukke skærme af Quest-tilbehør, kunne den have bygget nogle små siddende VR-kabiner, der ville lade flere mennesker opleve Metas dræberprodukt.
Måske ville så mange stationer være for meget af et logistisk mareridt, men min personlige overbevisning er, at VR vil få krop i butikken, ikke de andre produkter.
I stedet dedikerede Meta mest gulvplads til sine portaler for nylig omdøbt fra Facebook-portalen for at ryste den dårlige omtale af sig omkring appens privatlivspolitikker.
Ligesom VR-skærmvæggen havde Meta Portal sit eget dedikerede testrum, hvor gæsterne kunne prøve opkaldsfunktioner, plus en anden privat baglokale designet som en lejlighed, hvor en butiksmedarbejder vil besvare dit opkald og vise værktøjer som AR-effekter og Smart Frame-sporing. Igen er disse demoer lige så indtagende, som de er informative.
Udover den demoplads kan du teste funktioner på Meta Portal+ og Portal Go i resten af butikken. Og i modsætning til en Apple Store, hvor alt er koblet til skriveborde, kan du faktisk hente Go'en eller andre genstande, mens du tester dem. Selvom jeg ikke tror, de vil lade dig lave en Quest midt i butikken og begynde at blafre rundt i blinde.
Til sidst finder du en lille Warby Parker-agtig sektion i hjørnet med alle de forskellige Ray-Ban Stories-rammer, du kan prøve. Personalet vil give dig dit eget rene par og guide dig gennem en hurtig demo af deres foto- og musikafspilningsfunktioner.
Som en, der bruger briller, har jeg aldrig været helt solgt på at købe smarte briller Jeg skal ofte tage af og lade op, og det kan folk se som en krænkelse af privatlivets fred. På trods af mine forkærligheder hjalp min korte demo mig med at se, hvorfor folk ville finde dem nyttige.
I mit sind ville Meta Store være perfekt til indkøbscenteret. Shoppere, der vandrer forbi, vil opdage det ukendte infinity-logo, kigge ind og se en massiv Beat Sabre-skærm, der tiltrækker dem. Det er når medarbejderne kan give deres venlige begynderdemoer, der får VR og smart tech til at se tiltalende ud for en hverdagsmand.
Så charmerende som Meta-butikken på campus er, har den ikke muligheden for at finde Googles placering i NYC eller en Apple Store i centrum. Teknikere, der ikke er slået fra af Facebooks historie, vil tage Burlingame-vandringen én gang, hvilket kunne være nok til at sælge dem på Meta-hardware. Men med hensyn til at udvide brandet med folk, der ikke læser tech-blogs, bliver det nødt til at investere i bedre fast ejendom.
Jeg er ikke sikker på økonomien i en total detailhandelsstrategi i 2022, i betragtning af den seneste tid Amazon butikslukninger. Men du kan argumentere for, at det er æbler og appelsiner: der er stor forskel på en butik, der sælger produkter, du køb typisk online og en idébaseret butik, der spreder brandbevidsthed, selvom den ikke ændrer sig så meget lager.
Meta sælger masser af "du skal se det for at tro det"-teknologi mod mere etablerede produkter og butiksfacader. Og med planer for fire nye VR-headset inden 2024 - såvel som to AR-briller og en ny Ray-Bans-version inden det år — den vil have så meget desto større grund til at etablere fysisk tilstedeværelse for at gøre sin hardware mere tilgængelig.
Hvis Meta vil sælge Projekt Cambria som en "bærbar computer til dit ansigt", overbevise folk om at købe "tiovis af millioner smarte briller", som Zuckerberg angiveligt håber, og vaske væk de negative indtryk, der stadig findes efter Facebook-omlægningen, giver det mening at begynde at vokse en venlig detailhandel nu.
Jeg ved ikke, hvor godt en demo-baseret butik vil skalere til indkøbscentre, især for VR-demoer. I mit sind ville jeg ærligt talt hellere, at Meta ville gå ind i branchen med fuld AR/VR-installationer som VR verden, hvor det kan få mange mennesker på én gang til at prøve en serie af bedste Oculus Quest 2 spil indtil de bliver fristet til at købe deres eget headset.
At skabe fællesskabsrum til AR og VR ville hjælpe med at opbygge virksomhedens Metaverse mærke bedre end en portalfokuseret detailbutik.
Men et hardcore spilfokus er ikke, hvad Meta Store handler om, og jeg er nok ikke dens måldemografi. Alligevel vil i det mindste fremtidige rum med flere kvadratmeter kunne presse flere VR-demospots ind og efterlad alle Meta Portal- og Ray-Ban-demoerne rundt i venteområdet for at friste folk, mens de venter på deres tur.
Hvis du bor i det nordlige Californien og har lidt fritid, vil jeg oprigtigt anbefale at tage en tur til Meta Store, hvis du er i området. Ellers håber jeg, at Meta begynder at tage sine varer landsdækkende.