Internetforbindelse har set en voldsom stigning i Indien i de seneste år takket være udbredelsen af billige 3G- og 4G-aktiverede telefoner og bred udrulning af datatjenester. Indiens internetbrugere er på over 450 millioner, og mens det tal kun er næst efter Kinas 750 millioner, er kun 34 % af befolkningen forbundet til internettet. I et forsøg på at øge forbindelsen i landdistrikterne har den indiske regering annonceret, at den introducerer gratis Wi-Fi-hotspots i over 1.000 landsbyer.
Kaldet Digital Village, regeringen har øremærket 423 crores ($62 millioner) til den indledende fase af projektet, som vil blive udført i løbet af de næste seks måneder. Tiltaget er det seneste i en række initiativer, som regeringen har taget for at øge internetbrugen i landdistrikterne. I 2011 indførte regeringen en femårig plan for at udrulle fiberoptiske kabler til over 250.000 landsbyer med National Optic Fiber Network-projektet, der giver bredbåndsadgang til millioner af mennesker. Men i slutningen af 2016 var regeringen i stand til at forbinde godt 60.000 landsbyer.
At give grundlæggende internetadgang er det første skridt mod en kontantløs økonomi.
Da bredbåndsinitiativet tager længere tid end normalt, ser regeringen nu på Wi-Fi-hotspots som en måde at bygge bro over sidste mile-forbindelse. I en udtalelse til Økonomiske Tider, Aruna Sundararajan, sekretær for ministeriet for elektronik og informationsteknologi, sagde:
Projektet er et offentligt/privat partnerskab, og vil blive drevet gennem de fælles servicecentre (CSC'er). Vi samarbejder med forskellige tjenesteudbydere for at gøre det. Vi kigger på alle muligheder. Vi ser på et stort WiFi-skub, som ikke nødvendigvis kun behøver at være fiberoptisk, men at tage forbindelse fra det nærmeste sted ved hjælp af WiFi for at nå fjerntliggende landsbyer, mens fiber kan tage lidt mere tid.
Landets demoniseringsfremstød - som gjorde 86 % af den valuta, der var i omløb - ugyldige - har ført til en fremdrift i vedtagelsen af digitale betalinger og mobile tegnebøger. Det første skridt i at blive kontantløs er at give grundlæggende internetadgang, og med Digital Village gør regeringen netop det.
Dette er ikke det første initiativ, der sigter mod at give gratis internetadgang til dem i Indien. Facebook lancerede sit Free Basics-program i 2015, men det blev til sidst forbudt af landets telekomregulator for at overtræde lovene om netneutralitet. Gratis Basics var tilgængelig for kunder på en enkelt operatør - Reliance - og Facebook havde endelig kontrol over de apps, der ville være tilladt i tjenesten.
Facebook slutter sig nu til lokale udbydere og internetudbydere for at "hjælpe med at udvide forbindelsen" til landdistrikterne med sin nye Ekspres Wifi service. I modsætning til Free Basics er Express Wifi en betalt tjeneste, hvorigennem kunderne vil være i stand til at købe "hurtige, pålidelige og overkommelige data" for at få adgang til internettet.
Google samarbejder også med regeringens RailTel-projekt for at tilbyde gratis Wi-Fi på togstationer i hele Indien. Offentlig Wi-Fi er nu tilgængelig på over 100 jernbanestationer, og Google vil bringe tjenesten til over 400 stationer i løbet af året.