Virksomheden, der leverer din mobiltjeneste, har et enkelt mål for øje - at tjene penge. At nå dette mål i 2017 betyder at tilbyde funktioner, du ønsker, til en pris, du er villig til at betale, og at garantere et vist kvalitetsniveau for den service. Nogle af os betaler mere for den garanti eller mere for en øget kapacitet til at nyde trådløse tjenester, men for det meste er det amerikanske mobilmarked ret statisk. De af os, der er meget opmærksomme på relativt små ændringer i servicen, bliver begejstrede for konkurrencepræget markedsføring, men generelt har de "fire store" stort set været de samme i årevis.
Det er derfor, der ofte er lommer af begejstring omkring "alternative" transportører. Nogle gange kalder vi dem forudbetalte udbydere, nogle gange kalder vi dem MVNO'er, men de er alle grundlæggende det samme. Disse alternativer er øvelser til at sikre brugere, der er villige til at ofre funktioner for en lavere månedlig sats, men i de seneste år er markedsføringen omkring disse virksomheder blevet så god, at det ofte er svært at se, hvilke funktioner du er tabe.
Hvordan disse 'alternativer' fungerer
Da fastnettelefoner var i deres vorden, ville tjenesteudbydere sælge flere linjer, end de kunne understøtte i et område. Det var højst usandsynligt, at alle ville tage telefonen på samme tid for at foretage et opkald, så der var altid en del af netværket, der ikke blev brugt. Ved at sælge en brøkdel af disse ubrugte linjer kunne telefonselskabet tjene flere penge uden at udvide servicen.
Ligesom alt andet skal du læse det med småt først.
En lignende teknik bruges i den cellulære verden i dag. Mange mennesker betaler de "fire store" for mere, end de rent faktisk bruger, enten som en måde at sikre, at der aldrig er et overraskende overskudsgebyr i slutningen af måneden, eller fordi et lavere alternativ ikke er tilgængeligt. Det betyder, at en del af netværket næsten aldrig bliver brugt, selv når der sælges over den teoretiske kapacitet. Dette resterende netværk sælges som en masseservice til en mobil virtuel netværksoperatør (forkortet MVNO) som vender rundt og sælger denne service kun et hår over prisen på den bulk rate, der tilbydes af transportør.
Fordelen for brugerne er klar. Det er en mærkbart billigere mobiltjeneste, der kan hævde at være "lige så god" det meste af tiden, og for folk med stramme budgetter eller dem, der ser mobiltjeneste som en luksus, er det en god måde at spare på penge. Denne mindre virksomhed opnår en rimelig fortjeneste ved at videresælge resterende netværk, og værtsvirksomheden opnår en rimelig fortjeneste uden næsten intet ekstra arbejde. Alle vinder, i hvert fald i teorien.
Hvad du ofrer for den lavere sats
Der skal være en fangst, ikke? Der er altid en fangst. Med MVNO'er er fangsten alt i servicekvaliteten. Det kan betyde et par forskellige ting, og hver af dem er vigtige at overveje, når du skal vælge, om det faktisk er det værd at bruge mindre.
For det første er den service, du får fra en MVNO, aldrig "lige så god" som værtstjenesten. Den alternative mulighed vil næsten altid være lidt langsommere, når du bruger 4G LTE, og i mange tilfælde er ydelsesforskellen mere end blot en forskel på 1-2mbps. Værtsoperatøren vil altid prioritere deres faste kunders service frem for de andre brugere på netværket, fordi de betaler for privilegiet.
Prioriteringen sker også, når netværket er helt mættet, hvilket ikke sker synderligt tit de fleste steder. Dit mobilnetværk er normalt kun fuldt opladet, når en enorm mængde mennesker på et enkelt uplanlagt sted begynder at bruge deres telefon på én gang. For eksempel, hvis der opstår en naturkatastrofe, og alle pludselig foretager opkald og udsender video streams på én gang, er værtsnetværket designet til at sikre, at dets primære kunder har service uanset hvad. Det samme kan ikke siges om din gennemsnitlige MVNO. Faktisk inkluderer de fleste af disse budgettjenesteudbydere denne klausul i servicevilkårene:
VI KAN BEGRÆNSE, BEGRÆNSE, SUSPENDERE ELLER OPSIGTE DIN TJENESTE ELLER AFTALE UDEN VARSEL TIL ETHVERT TIDSPUNKT OG AF ENHVER GRUND
For alle, der bruger mobiltjeneste som deres eneste telefonlinje, inviterer den slags planlagte ustabilitet til katastrofe. Men spøgelsen for, hvad der kan ske, er ikke så bekymrende som ikke at være i stand til at holde virksomheden ansvarlig for ikke at levere den service, der er lovet i reklamen. Hvis du ringer til Verizon Wireless efter en strømafbrydelse, kan du bede om en kredit for den tid, du ikke kunne bruge din tjeneste. Hvis du ringer til en MVNO og beder om det samme, vil du ofte blive mindet om afsnittet i vilkår og betingelser, der lyder:
Du accepterer, at vi ikke er ansvarlige for problemer i forbindelse med tjenestens tilgængelighed eller kvalitet.
Hvilket bringer os til det sidste problem med 'alternative' transportører - god gammeldags kundeservice. Hele pointen med en MVNO er at kunne tilbyde dig nedsat service, fordi driftsomkostningerne er meget lavere, og det inkluderer kundeservice. De "fire store" er tilgængelige for dig 24/7/365, normalt via telefon og e-mail og endda tekstchat på hver af hjemmesiderne. I nogle tilfælde kan du endda få support via Twitter og Facebook. Du finder ikke det samme niveau af support gennem en alternativ udbyder, fordi det er dyrt at tilbyde det niveau af support hele tiden.
Budgetselskaber kan være dyre på andre måder
Så længe du ved, hvad du går ind til, når du tilmelder dig service, er der intet galt i at spare penge ved at gå med en billigere tjenesteudbyder. Der er masser af helt gyldige grunde til at have brug for eller ønsker at spare penge på din telefonregning, og mange af disse alternative udbydere tilbyder denne mulighed for at spare som den primære funktion.
Ligesom alt andet skal du læse det med småt først. Man opgiver altid noget, når man skifter fra en virksomhed, der styrer sit eget netværk, til en virksomhed, der videresælger et produkt som sit eget, og i de fleste tilfælde, jo billigere man går, jo mere giver man op. Hvis du bruger denne service som din eneste måde at kommunikere med resten af verden på, kan det være et rigtig besvær at give afkald på garantien for, at du endda har service, når du har brug for det.