Essential Phone review: Ett (stort) steg bort från flaggskeppstävlingen

Numera är det ganska sällsynt att se ett helt nytt smarttelefonföretag lanseras från grunden, och det är fortfarande sällsynt att det väljer att starta direkt in i det extremt konkurrenskraftiga avancerade smartphoneutrymmet. Det sista stycket som bildar detta triumvirat av sällsynthet är faktiskt levererar en produkt - något som Grundläggande faktiskt har gjort. Visst hjälper hundratals miljoner dollar i riskkapital, liksom ledningen för en av grundarna av Android, men det här är fortfarande ingen liten bedrift.

Och trots att den är den första produkten någonsin, Essential Phone är inte någon slags kortsiktig eller ofullständig gimmick. Det är den verkliga affären, med korrekta specifikationer, seriös hårdvara och önskvärd lagerprogramvara. Efter en kort hicka med sin frakttidslinje har Essential en fullständig lansering av e-handel samt ett detaljhandelspartnerskap med Best Buy och partnerskap med Sprint och Telus. Yup, det har gjort saker ordentligt och faktiskt började sitt liv på rätt spår.

Men med alla lanseringshinder ur vägen måste vi nu faktiskt utvärdera själva telefonen. I en värld där toppänden Galaxy S8, LG G6och HTC U11 (för att inte tala om ett helt fält av billigare telefoner som OnePlus 5) finns, var sticker Essential Phone ut? Vi täcker allt här i vår fullständiga recension.

Se på Amazon

Om denna recension: Uppdaterad 29 augusti

Vi vill alltid använda en telefon under en längre tid innan vi skriver en recension, men med tanke på omständigheterna för att ta emot Essential Phone, i detta fall publicerades denna recension ursprungligen på morgonen den 18 augusti efter ungefär 52 timmar med telefon.

Som indikerat vid den tiden var avsikten att uppdatera denna recension med ytterligare information senare efter att ha tillbringat mer tid med den. Det är nu hur recensionen står, med våra slutliga slutsatser om Essential Phone efter 12 dagars användning.

Sedan vi fick Essential Phone uppdaterades programvaran tre gånger och den användes på både T-Mobile och AT&T under översynen i San Jose, CA, Seattle, WA och New York, NY. Telefonen levererades till Android Central för granskning av Essential.

Kondenserad version

Viktig telefon Praktisk video

För den förkortade, visuella upplevelsen av den nya Essential-telefonen, se till att kolla in vår praktiska video ovan. När du är klar och redo att se alla detaljer, läs igenom recensionen nedan!

Bara det väsentliga

Viktig telefon Hårdvara och design

Redan från början har Essential fokuserat på enkelhet, minimalism och generellt slående design för att sälja Essential Phone. Det är rätt i namnet: bara de väsentliga delarna och inget mer. Det är något som VD Andy Rubin ständigt ansåg - han har ingen önskan att telefonen ens ska ha företagets namn på den (något han kallar "Nascar branding"), än mindre alla andra överflödiga designelement som inte ökar funktionen hos enhet.

Genom att ta en två timmars rundtur i Playground Global huvudkontor (inkubatorn från vilken Essential föddes) och prata med ingenjörerna som hade händerna på den här produkten, jag hittade att det fanns en annan pelare till Essential Phone-konstruktionen: obsessiv kvalitet och material standarder. När vi pratade med en maskinvarutekniker som stod framför en massiv 3D-utskriftsmaskin i titan, pratade vi om toleranser och verktyg som krävs för att välja material som titan och keramik snarare än traditionell aluminium och glas.

Materialen är hårdare att arbeta med, vilket kräver olika processer och verktyg som måste bytas ut 50% oftare, men avvägningen är värt det i deras ögon. Titan böjer sig inte lika lätt som aluminium, och när det böjer sig vid stötar, springer det helt enkelt tillbaka på plats utan permanent strukturskada. Keramik är starkare än glas, motstår repor ännu bättre, och det bara känner trevligare också. De extremt små ramarna runt skärmen, som ger Essential Phone ett distinkt utseende, kräver en tolerans på bara 0,1 mm på skärmens kanter; andra tillverkare accepterar vanligtvis en 0,4 mm tolerans.

Med 185 gram (6,53 ounces) är Essential Phone rejäl - passande dess monolitiska struktur. Det känns fantastiskt när du plockar upp det, och om du är ett fan av minimalism som jag kommer du också att älska utseendet. Den keramiska baksidan flyter smidigt till de högpolerade titansidorna, som bär rakt in i Gorilla Glass 5-fronten. Essential gör inga påståenden om robusthet här, men du får bara en känsla av att det är en telefon som kan leva - och förbli beundransvärt - ett år eller två utanför ett fodral. Du får verkligen inte det från en Galaxy S8.

Att kunna använda mer exotiska material med extra höga kvalitetsstandarder på Essential Phone är en av fördelarna med Eftersom de var små, sa teamet - om det skulle behöva göra 40 miljoner telefoner i år skulle det här materialet och processerna inte vara tillgängliga. En majoritet av Essential-produktteamet hade ett tidigare liv som innebar en tid med Apple, och denna upplevelse står verkligen i skarp kontrast till företagets produktutveckling. Det är Essentials smidiga storlek som är en av anledningarna till att den kan erbjuda den här bonkers-skärmen, som konkurrens som Samsung och LG (och Apple, som ryktet) går i den riktningen men har ännu inte nått denna lilla ramstorlek.

Allt handlar om det där dat skärm.

Framifrån är verkligen häpnadsväckande för den första dagen eller så använder du Essential Phone. Ja där är en ram på telefonens undersida, men du tittar inte ner här - du är uppmärksam på de löjligt små ramarna på de andra tre kanterna. Det stämmer inte riktigt; du glömmer faktiskt bara ramarna helt och känner verkligen att du bara håller en skärm. Det är naturligtvis tills du ser att den framåtvända kameran doppar ner i statusfältet.

Skärmen i sig är, när du väl har kommit över den inbäddade karaktären hos ramarna och kurvorna, en avancerad LCD-skärm. Med en diameter på 5,7 tum och en upplösning på 2560 x 1312 (505 ppi) är det rätt i linje med resten av branschen. Det är klart, skarpt och har utmärkta betraktningsvinklar - men vid ungefär 500 nit maximal ljusstyrka faller det inte under konkurrensen i direkt solljus. En del av det beror på den inbyggda reflektionsförmågan hos en LCD-panel, men Essential Phone har inte heller någon form av utomhusvisningsläge som Galaxy S8, LG G6, U11 eller Xperia XZ Premium, som driver dessa telefoner över 550 eller till och med 600 nit i hårda solsituationer.

Nakna ben

Viktig telefon Programvara och prestanda

Det tar inte lång tid att ta hand om Essential Phone-programvaran, förutsatt att du har använt en annan telefon med en "lager" -implementering av Android Nougat som en Pixel, Nexus, Motorola eller OnePlus telefon. Detta är just Essentials mål, som Rubin upprepade gång på gång - det har ingen önskan att lägga till extra programvara, tjänster, appar eller ändringar. Och om du vill ha något extra hittar du det i Play Store. Även i en värld där du kan välja mellan de ovannämnda telefonerna och få en mycket liknande upplevelse är det fortfarande uppfriskande för att se ett nytt företag släppa en telefon och gå med detta lager programvara strategi från Start.

När du startar telefonen har du en i princip ren skiffer. Applådan är bara halvfull, med "så få appar som möjligt" förinstallerat. Om det inte är en app för att utföra en av telefonens grundläggande funktioner eller om det är en app som Google har fått att inkludera, är den inte här. Även de telefoner som säljs av Sprint och Telus kommer att vara uppblåsta (även om de kommer att vara SIM-låsta om de köps på en finansieringsplan).

Essential Phone-programvaran är aggressivt bara nästan för ett fel. Essential har gjort praktiskt noll ändringar i Android-gränssnittet, och även om det betyder att det inte finns någon möjlighet för företaget att förstöra saker betyder det också att det inte är differentierat på något sätt. Jag tittar på hur OnePlus och Motorola (och till och med Google på Pixels) gör sin programvara med subtila och mycket användbara tillägg som förbättrar upplevelsen utan att komma i vägen, och tror att Essential kanske saknar en möjlighet att erbjuda precis det lilla ströet med extra funktionalitet som skulle vara super användbar. Detta är verkligen det närmaste du kan komma till "lager" Android, på gott och ont.

Den enda riktiga förändringen, om du skulle kunna kalla det så, är att lägga till lite extra höjd i statusfältet för att säkerställa att det inte finns några konflikter med den udda framåtvända kameran som skjuter ner på skärmen. Baren är mycket högre än andra telefoner, vilket känns lite udda i början men egentligen inte är annorlunda än att helt enkelt ha en större ram uppe i första hand. Eftersom Essential Phone också har en extra hög skärm måste den kämpa med några problem med appkompatibilitet precis som Galaxy S8 och LG G6. De flesta appar är ordentligt utformade för att skala till en hög skärm och passar mer sömlöst i de höga proportionerna, men andra är inte redo för bildförhållandet och lägger till en extra lite dött utrymme högst upp i appen. Till skillnad från GS8 och G6 har Essential Phone inget "kompatibilitetsläge" av något slag för att graciöst sträcka eller brevlåda dessa appar - du får bara dött utrymme högst upp.

Den spartanska programvaran borde inte komma som någon överraskning med tanke på Essential-teamets storlek.

Inget av detta borde vara förvånande. När Essential Phone tillkännagavs, hel företaget bestod av 20 personer - hårdvara, programvara, affärsutveckling... allt. Än idag, några månader efter lanseringen av företaget, svänger Essentials personal runt 100-märket, och de är ansvarar inte bara för telefonen utan också för 360-graders kamerafästet, kommande Essential Home och framtid Produkter. Det är ingen överraskning att de extra tekniska timmarna bara inte är tillgängliga för att göra mer detaljerad programvara.

Även med den lilla personalen talar Essential om ett starkt spel när det gäller att släppa månatliga säkerhetsuppdateringar och regelbundna plattformsuppdateringar. Om företaget kan hålla upp kadensen av uppdateringar, kan vi vara mer benägna att titta förbi de få områdena i programvaruhatten som kan använda lite mer uppmärksamhet och polering.

Prestanda och specifikationer

Under min tid med att prata med viktiga ingenjörer och representanter verkade ingen intresserad av att skryta med specifikationer eller hastigheter. Inte för att telefonen inte har avancerade specifikationer, men de förstår helt enkelt att Essential Phone har effektivt samma specifikationsblad som alla andra avancerade telefoner 2017 och det är inte längre en poäng differentiering. Saker som sann världsstöd för LTE-radio (25 band) från en enda modell och 128 GB inbyggt lagringsutrymme är bara i Essentials ögon, för det är vad folk vill ha i sin högsta dollar-telefon.

Två specifikationer som inte ingår är dock en IP-klassificering för vattentätning eller ett 3,5 mm hörlursuttag - funktioner som många anser vara "väsentliga" när de släpper 700 dollar på en ny telefon.

Mer: Kompletta Essential Phone-specifikationer

Essential skryter inte med specifikationer - det matchar bara resten av branschen.

Med en Snapdragon 835-processor, 4 GB RAM och mjukvara är prestanda på Essential Phone förväntat bra precis som alla andra telefoner i detta segment. Jag zippade igenom appar helt fint och hittade inga hängningar hela tiden - även om jag hade ett par överraskande fall där telefonen helt låstes i flera sekunder, en gång kräver en kraft starta om. (Alla tycktes härröra från att använda kameran, vilket du lär dig mer om nedan.)

Med den enkla, lagerliknande programvaran får Essential Phone riktigt bra batteritid utifrån vad som bara är en medelstor kapacitet på 3040 mAh. Jag slutade aldrig en dag med mindre än 25% batteri kvar, vilket jag inte kan säga för de andra flaggskeppen där ute idag - även de med större batterikapacitet. Även på riktigt tuffa resedagar, som vanligtvis involverar 4 till 5 timmars skärmtid, massor av dataanvändning och Bluetooth-musikuppspelning, kan jag göra det 10 eller 12 timmar innan jag behöver ladda. Jag tror inte att Essential nödvändigtvis gör massor av batterioptimering här, men den superenkla programvaran gör bara inte något allvarligt för att tömma batteriet.

En bra start

Viktig telefon Kameror

Det bästa exemplet på Essential Phone: s mjukvaruupplevelse med bara ben är i kameran, där den kommer som ett "gränssnitt för" programmerarens första kameraapp ". Du kan växla mellan HDR (men inte auto HDR), blixt, videokvalitet, timer och framåtvänd kamera, samt växla mellan auto, svartvitt och slo mo-läge. Det är allt. "Inställningssidan" ger dig helt enkelt alternativ för att växla slutarljud och plats. Det finns inget alternativ för sökaren, inga filter, ingen smart zoommekanism, inga djupeffekter från de dubbla kamerorna... det finns inte mycket av något utöver grunderna.

Kameraappen låser inte ens skärmen vaken när den är öppen, så efter 30 sekunder utan interaktion (som standard) stängs skärmen helt enkelt av. Det finns andra irriterande konstigheter som blixten som återgår till autoläge när du byter HDR. Det har anständig prestanda, men det är inte blixtsnabbt som resten av mjukvaruupplevelsen - och om du trycker på det för hårt kommer det troligtvis att stamma och frysa. Dessa egenskaper verkar inte heller ha förbättrats mycket med de tre kamerafokuserade uppdateringarna som telefonen fick under granskningsperioden.

Essential Phone arbetar med dubbla 13MP kamerasensorer, en färg och en monokrom, med f / 1,85 linser och dubbelfunktion (laser och fasdetektering) autofokus. Du får inte OIS (optisk bildstabilisering) på varken kamera, och paret erbjuder inte heller någon form av selektiv fokusering med dubbla kameror eller artificiella bokeheffekter - även om de tydligen är på väg. Den monokroma sensorn kan användas för äkta svartvita bilder, som ser bra ut, men dess huvudsyfte är att (teoretiskt) ta med extra ljusinformation för att hjälpa huvudkameran att få bättre bilder - ungefär som andra "färg + mono" kamerainställningar do.

Foton är särskilt skarpa och detaljerade med precis rätt mängd bearbetning i fina linjer - något så många kameror gör fel. Men färger inte nödvändigtvis pop eller wow dig lika mycket som tävlingen; de är bara lite tråkiga. Dynamiskt omfång är acceptabelt, men ibland behövdes en tryck-till-meter. Och HDR-läget, som lades till efter att ha mottagit telefonen, verkar faktiskt inte göra mycket annat än att sakta ner fångningsprocessen. Även HDR-bilder var fortfarande i det tråkiga intervallet jämfört med standardfoton från andra flaggskepp - och när du jämför HDR med HDR mellan de två är det inte ens en tävling.

Det här är bra för en första telefon någonsin, men kameraappen behöver arbete.

Där saker faller av snabbt är i svagt ljus. Typiska blandade ljussituationer är hanterbara och förblir skarpa, men när saker och ting blir ordentligt mörka klarar Essential Phone-kameran det inte. Slutartiderna sjunker till ungefär 1/15 av en sekund, sedan börjar ISO att skruvas upp tills du får en bullrig röra. Det är i dessa situationer där du verkligen saknar att ha OIS eller åtminstone uppskattar den fantastiska programvarubearbetningen som telefoner som Google Pixel har.

Även utan OIS är det klart att Essential Phone's kamerakomponenter har utrymme att växa med programvara. Du burk ta några bra bilder med det, och det jag ser i några av de bilder jag har tagit är en hel del potential som bara väntar på att få hävstång.

Men just nu, även med några kamerafokuserade uppdateringar som använts den senaste veckan, är kameraprogrammet bara så långt ifrån där det måste vara att det gör mig skeptisk att en massiv förbättring kommer. Programvara kan och kommer att förbättras över tiden - frågan är hur länge du måste vänta och ta itu med en långsam, svarsfri, svag kamera innan Essential får fart på den. Och först då, när Essential har nått det minsta kravet på en snabb och smidig kameraapp, kan vi prata om den faktiska fotokvaliteten.

Jag önskar bara att Essential hade skickat den här telefonen med en kameraupplevelse som visade samma uppmärksamhet på detaljer och expertis som den tydligt tillämpade på hårdvaran. När din $ 700-telefons kamera lätt slås i prestanda av en 200 $ budgettelefon gjorde du något fel.

Väntar på att den andra skon ska släppa

Viktig telefon Slutsats

Ett återkommande tema för min turné på Playground Global var en uppriktig känsla av realism om hela lanseringen av Essential Phone. Grundläggande har ett tydligt mål: skapa en ren, problemfri, avancerad telefon som är användarcentrerad och tjäna pengar på marginalerna som säljer hårdvaran. Det är inte intresserat av att utforma en anpassad mjukvaruupplevelse eller skapa ekosystemlås med extra tjänster och prenumerationer som får dig att känna dig som produkten snarare än kunden.

Essential Phone's hårdvara är helt enkelt fantastisk, det finns ingen väg runt den. Titan och keramik är både vackert och grått, medan de små ramarna är helt fantastiska att uppleva. Du får alla specifikationer du behöver - minus vattentätning och ett hörlursuttag - plus fantastiska tillägg som äkta globalt nätverksstöd och 128 GB lagringsutrymme. Prestanda och batteritid är i linje med priset på $ 699. Det är dock inte allt som är branschledande, med en skärm som har bra-inte-stor ljusstyrka och kameror som landar långt utanför flaggskeppskonkurrensen utan garanterad förbättringsväg.

Värdeförslaget handlar inte om vad det har, utan vad Essential har valt att utelämna.

Det har också lite av en aura runt det som känns som att den väntar på att den andra skon ska släppa för att göra den till en komplett produkt. Trots att ha ambitioner om framtida programvara för artificiell intelligens finns det absolut ingenting i Essentials nuvarande bygga av Android 7.1.1 som visar någon unik mjukvaruförmåga eller till och med en liten tankeväckande anpassning för ett bättre erfarenhet. Detsamma gäller dess bakmonterade tillbehörsstift, som har en spännande potential i framtiden men idag sitter helt lediga som dess 360-gradersfäste för kamera har inget släppdatum, dess dockningsstation för skrivbordet har inte ens sett och det finns inga kända planer för andra Tillbehör.

Det är verkligen uppfriskande att se ett nytt företag komma ut ur porten svängande med nya idéer, och Essential har lyckats utföra sin vision förvånansvärt bra. Essential Phone är bra, kanske till och med bra, men bortsett från solid hårdvara och ren programvara ger det inget särskilt speciellt att dra in kunder. Dess största styrka är inte vad den har, men vad den inte har: det finns ingen uppblåst programvara, överflödiga funktioner, onödig hårdvara eller till och med branding för att komma i vägen för att använda den.

Återhållsamhet är uppfriskande och något som inte utövas av tävlingen nästan nog - men det är en tuff försäljningsargument denna hyper-konkurrensutsatta marknad full av etablerade företag som säljer fantastiska telefoner som bäst är Essential Phone på flera områden.