Det har gått ti måneder siden HTC og Valve først annonserte HTC Vive. Og på den tiden har vi snakket mye om denne virtuelle virkelighetsopplevelsen i hele rommet. Hvor praktisk det kan være. (Eller ikke.) Hvor mye det vil koste. (Vi vet fortsatt ikke.) Eller - og denne fra de mer skeptiske blant oss - om dette løftet om en futuristisk VR noen gang virkelig vil bli oppfylt. Mens de er billige (og mye mer enkle) VR-opplevelser fra Google Cardboard og Samsungs Gear VR (drevet av Oculus, som er til sluttåpner opp forhåndsbestillinger for Oculus Rift) har vært tilgjengelig i noen tid nå, har mange av oss ventet (ikke så) tålmodig på denne virtuelle fremtiden vi har blitt lovet.
Verizon tilbyr Pixel 4a for bare $ 10 per måned på nye ubegrensede linjer
Det er ikke her ennå. I hvert fall ikke for det betalende publikum. Men med kunngjøringen av HTC Vive Pre - neste generasjons prototype fra HTC og Valve - vi kommer mye nærmere.
Jeg tok Vive Pre for et spinn her på CES 2016 i Las Vegas. Slik er fremtiden.
Morsom ting med hjernen. Den husker. Den andre gangen jeg demonstrerte Vive var en god bit enklere enn den første, for noen ti måneder siden i Barcelona. Denne gangen da jeg gled inn i det nye Vive-visiret, visste jeg hva jeg gikk inn på. Da jeg igjen sto på dekket til et senket piratskip og så over rekkverket til havbunnen nedenfor, visste jeg at jeg ikke kom til å falle av. Jeg bekymret meg mindre for at Aperture Robot Repair-anlegget faktisk skadet meg.
Det betyr ikke at det var noe mindre imponerende.
Det forbedrede visiret er en stor del av den nye opplevelsen. For det første er det blitt slanket en god bit, med en ny hodestropp og pakning - den delen som faktisk hviler mot ansiktet ditt - noe som gjør det mye mer behagelig å ha på seg. (Og HTC sier at det vil være flere pakningsstørrelser tilgjengelig når Vive lanseres i april.) Det ser også langt mindre ut som en merkelig diamantbelagt frontplate, med sporingskomponentene ikke lenger synlige.
Men det handler også om den forbedrede visuelle opplevelsen. Alt er mer skarpt og klart, sier HTC. Og mens vi liksom er vant til å ønske oss økt oppløsning med telefonbaserte VR-systemer - noe Vive bestemt ikke er, fortsatt krever en PC å skyve piksler - faktisk oppløsning av hva som treffer skjermen er bare en del av det fulle erfaring. I stedet, sa Valves Chet Faliszek, hadde en god forbedring å gjøre med "Mura-korreksjon" eller fjerning flekker som hindrer deg i å bli nedsenket i opplevelsen og i stedet føle at du ser på en vise.
En bedre skjerm og et Matrix-lignende grensesystem betyr at utviklere har en enda kulere verden å spille i.
"Oppløsning er den bisarreste tingen å tenke på, på en måte, med VR," Faliszek, den mangeårige ventilguruen som var instrumental i skrivingen av ikoniske videospill Half-Life 2 og Portal, sa i et gruppeintervju foran CES. "For egentlig er det pikseltetthet av hvor øyet ditt ser. Du vil at det skal være det klareste og skarpeste. Og så når du snakker om det visuelle systemet i VR, er det mange ting. Det er linser. Det er selve panelene. Det er programvaren som behandler den. Det kommer en hel haug med ting for å gjøre det. "
Ja, du vil fortsatt se individuelle piksler i Vive-opplevelsen. Men den generelle følelsen er definitivt mer jevn og oppslukende.
Og det fører oss til det forbedrede "Chaperone" aspektet av Vive. Det er navnet på sporingssystemet Valve har på plass, og grensene det plasserer for opplevelsen, slik at du ikke går inn i veggene. (OK, det er det som gjør dette hele Holodeck-aktig.) Nå som det er et visirmontert kamera på Vive-systemet, den kan se (og mate tilbake til deg i sanntid) hva som skjer i den virkelige verden mens du er nedsenket i Vive verden. Når du kommer nær en vegg, ser du ikke bare rutenettgrensene, men du vil også "se" veggen foran deg. Hvis det er en stol i veien, vil du se den. Hvis noen lurer i hjørnet, vil du også se konturene deres. Jeg kunne se utstyrsvesken min på gulvet, inkludert detaljer på forsiden av den.
Det er slett ikke ulikt "høyfrekvensgeneratoren" som ga Batman sin ekkoloddvisjon i "The Dark Knight." (Selv om det ikke er i nærheten av så anfallfremkallende.) Det er det også ganske nær de kodede omrissene Neo kunne se på slutten av "The Matrix." Det er underlig kjent - kanskje filmene skal takke for det - og også ekstremt nyttig. Det er også bare toppen av isfjellet av hva kameraet kan (og vil) brukes til. Og det er bare Chaperone. Den virkelige moroa begynner når utviklerne får tak i disse oppdaterte Vive-settene, som vil skje de neste ukene.
"Hver gang vi gjør noe slikt, er det alltid veldig interessant å åpne det og se hva utviklere kan gjøre med det," sa Faliszek. "Fra å se dem gjøre sprø ting med sporing til å se nå full tilgang til det fremre kameraet... De får full tilgang til det. "
De håndholdte kontrollerne har blitt forbedret jevnlig siden min første demo for nesten et år siden også. De gikk trådløse for en stund siden. Og nå er de oppladbare over microUSB (batteriene varer i 4 timer), har utløsere i to trinn og ser i utgangspunktet ut som du forventer for et produkt av denne kaliberen. Basestasjonene - som skyter ut laserne som får sporingssystemet til å fungere - har krympet litt og kan forveksles med høyttalere gjemt i hjørnene i et rom.